Свита Мертвого бога

Тай отказывалась верить своим глазам — однако не верить носу не могла. Ее тренированное обоняние не могло подвести даже в Замке! Но… это тело цвета темной бронзы, сильное, по-своему красивое, но лишенное какой бы то ни было утонченности, тело воина, не танцора… Черная атласная рубаха с глубоким вырезом заправлена в штаны из темно-красной блестящей кожи, на носках черных сапог поблескивают стальные накладки, запястья усилены тяжелыми боевыми браслетами. Волосы, заплетенные в косички, перехвачены пурпурным шелковым шарфом, а лицо, от лба до скул, скрыто зловещей черной маской из рельефной кожи. В налобье маски недобро горит кровавый камень, провалы же глазниц непроницаемо черны, словно в них действительно лежит та пустота, о которой говорил Шиповник…

Но тут Тай очень вовремя вспомнила слово «испытание», услышанное из уст Тиндалла, и ее покинули последние остатки нерешительности. Протиснувшись сквозь толпу, она положила руку на локоть разбойника в черной маске, и когда тот обернулся, сказала с чуть нахальной улыбкой:

— Здравствуй, Тиндалл. Как видишь, я опять тебя вычислила.

— Мое имя Айро эм Итанки, — голос его прозвучал с холодной резкостью, снова на миг заставив Тай усомниться в собственных догадках. — И я не нуждаюсь в услугах какой-то меналийки — хотя бы потому, что обычно мне оказывает их вот эта тварь.

— Если я не интересна вам как женщина, то могу пригодиться как алхимик, — Тай улыбнулась, уже откровенно издеваясь. — Мало кто из гостей Замка пользуется ароматами, так что он до сих пор составляет их по трем-четырем шаблонам. А я могла бы, допустим, сделать вам композицию… без древесного мха. Если правда, что все анатао — большие ценители хороших благовоний…

Он обернулся к ней всем корпусом.

— Слушай, девочка, если ты будешь мешать мне смотреть представление, то рискуешь познакомиться с зубами моей Вэйстел! Так что отойди-ка, пока не случилось ничего дурного, — и в тот момент, когда он произнес эту отповедь, прорези его маски полыхнули хорошо знакомым Тай лимонным светом!!!

Снова угадала! Тай стало так хорошо и весело, что она была готова кинуться на шею Айро-Тиндаллу или запрыгать по залу на одной ножке. С огромным трудом сдержав веселье, она присела перед хозяином Вэйстел в таканском реверансе:

— Что ж, не стану настаивать. Буду нужна — сами найдете, — и растворилась в толпе, тихо смеясь про себя в предвкушении продолжения.

Продолжение наступило пару часов спустя, когда очередной ценитель ее прелестей сделал попытку увести девушку из зала. Но не успели они пройти и нескольких шагов по коридору, как на плечо Тай легла тяжелая рука. Она обернулась и ничуть не удивилась, увидев перед собой Айро.

— Вот где ты, паршивка! Стоило мне отвлечься на важный разговор, как ты делаешь попытку удрать с другим!

— Простите, хозяин, я имела глупость решить, что больше не нужна вам… — Тай потупила глаза, подыгрывая Тиндаллу.

Неизвестно, что подумал спутник Тай, услышав из ее уст обращение «хозяин» — может быть, что имеет дело с самим Элори? Во всяком случае, исчез он буквально за какую-то секунду: был — и нет. Айро, крепко ухватив Тай выше локтя, повел ее по коридору, и лишь отойдя на приличное расстояние от бального зала, с явным удовольствием снял маску. Открывшееся лицо с грубоватыми рублеными чертами не имело ничего общего ни с аристократической красотой молодого таканца, ни с чувственной мягкостью Дэйра, ни тем более с утонченностью Шиповника — но на нем ярко и радостно пылали глаза цвета кожуры лимона.

— На этот раз я нарочно сделал все, чтобы ты не сумела угадать, — признался Тиндалл, глядя на девушку с нескрываемым восхищением. — Неужели только по запаху? Так ведь и он был не таким, как в прошлый раз…

— Я на самом деле уже пять лет работаю в алхимической лаборатории, — горделиво отозвалась Тай. — Поэтому, во-первых, умею различать оттенки ароматов, а во-вторых, знаю, как непросто их придумывать. Кроме воображения, тут надо иметь кое-какие навыки, а с этим в Замке… сам знаешь как. И из женщин-то далеко не все пользуются благовониями, да и те самыми простенькими. А уж из мужчин, если они не из Алмьяра — только ты… и Шиповник, — она хитро усмехнулась.

Он привлек ее к себе — сильно, с подчеркнутой властностью, — тронул губами затылок, шею, обнаженные плечи.

— Ты выиграла, полностью выиграла все три раза. Я уже перестал верить, что здесь найдется хотя бы одна женщина, способная на такое. Что ж, отныне ты под моей рукой, и я не отдам тебя никому!

— А как же эта тварь, Вэйстел? — поддразнила его Тай.

— Простой фантом, — махнул рукой ее любовник. — Наглядный образ мировоззрения так называемого «настоящего мужчины», который решительно не представляет, зачем вообще нужны женщины, кроме как для постели. Поэтому они его почти не интересуют, а спать он в идеале предпочел бы со своей верной овчаркой, — он рассмеялся, и Тай не смогла не засмеяться вместе с ним.

— Значит, ты сам ее сотворил? — уточнила она, отсмеявшись. — Никогда не слыхала, чтобы кто-то здесь мог такое — даже Элори…