Свобода или смерть!

— Да все наши уже здесь! — громко гоготнул гость и развёл руками: — Я Огненный Дьявол, уж прости за пафос, но и друзья, и враги меня кличут так.

Абориген сильно удивился странному чужаку — в джунглях одиночке выжить непросто, а без оружия вообще невозможно. Однако гость измученным голодом не выглядел, и матерчатые одежды не изодраны в лохмотья. Как же он тут оказался? Но затягивать паузу невежливо, хозяин представился в ответ:

— Я Железный Нож, — похлопал ладошкой именной татем юноша. — С детства ношу на поясе.

— Значит, лет двадцать назад пришли к вам… «цивилизованные люди», — прикинул возраст парнишки Дьявол. — И как уживаетесь, мирно?

— С летающими демонами воевать нельзя, — хмуро изрёк, явно передразнивая чужой голос, Железный Нож.

— А я вот всю жизнь воюю, — обнадёжил неунывающий пришелец. — Сначала в космосе, потом в загробном мире. Теперь вот из — под земли вылез и в небо опять собрался. Я гадов везде душить буду.

— Расскажи! — искрой надежды загорелись глаза у молодого воина.

— Э-э, петух подгорает, — Дьявол обеспокоенно указал пальцем на зажаренный бочок птицы, местный повар совсем забыл про вертел.

— Птах, — озвучил имя жертвенного цыплёнка охотник, — скоро уж поджарится. Друг, ты пока расскажи, как демонов одолеть?

— Как победить — рецепта я не знаю, — хитро подмигнул пареньку бывалый вояка, — но ведь даже, чтобы обыкновенного птаха приготовить, надо упорно его вертеть, поджаривая на медленном огне.

И Дьявол вкратце изложил страницы своей удивительной «поварской книги». Времени, пока готовился и неспешно поглощался сдобренный слабым вином ужин, у собеседников было достаточно. Дьявол в сочных красках поведал, как огненными лучами крошил летающих демонов на своей родной планете, даже среди звёзд жёг молниями их осиные гнёзда. А потом, когда восстание подавили и пленных сослали в примитивный подземный мир Адской Зоны, сотни лет рубился, уже мечом, с сонмом бессмертных приспешников зла. И вот, наконец, потусторонний мир очищен от злодеев, тюрьма с бесчисленными узниками во власти восставших! Корабли врагов затаились среди звёзд, а другая часть трусливо укрылась в укромном местечке на планете.

— Лазоревая Долина! — абориген указал рукой в сторону космопорта.

— Жаль, что у тебя нет в запасе второго жареного птаха, — рассмеялся Дьявол, стряхивая с широкого листа обглоданные косточки. — Свою историю тебе придётся рассказывать без закуси и на трезвую голову — бражка во фляжке была слабовата. Ты вряд ли превзойдёшь мою невероятную историю.

Ночь длинная, Железный Нож охотно рассказал о горькой судьбе покорённого народа. Могучим чужеземцам приглянулась Лазоревая Долина, с глубокими чистыми озёрами и карстовыми пещерами. Аборигенов парализовали волшебными лучами и, как дрова, вывезли к скалистому берегу реки Быстрой. У дикарей не было шансов победить летающих демонов, даже вступить в неравный бой не было. Космодром окружён выжженной широкой полосой. Всякий, ступивший на чёрную землю, мгновенно поражается огнём молнии и осыпается пыльным облачком горячего пепла. В Долину можно проникнуть только с разрешения владык и лишь по реке, что питает Лазоревые озёра. Аборигены регулярно привозят на пирогах и плотах, сплавляемых по течению, запасы свежего мяса и шкуры животных. Взамен получают изделия из железа: топоры, ножи — очень мало. Но если племя не будет платить обременительный «налог», то всесильные владыки неба сожгут вигвамы дикарей адским пламенем.

— Почему бы не жить в пещерах? — наивно предложил простое решение чужеземец.

— Неуютно, — пожал плечами местный житель, — темно и сыро. Племя пробовало спрятаться в густых лесах, но костры видны с неба, а без огня — жизни нет. Людей находили, «замораживали» волшебными лучами и возвращали в отведённую резервацию.

— Но ведь, до сих пор, не все же с рабской участью смирились? — внимательно всмотрелся в лицо воина Дьявол.

— Племя смирилось с навязанной повинностью, — понурил голову Железный Нож. — Только вот очередной «налог» демоны потребовали выплатить… жизнями.

— Это как? — нахмурился Дьявол.

— Вместо звериных шкур, надо привезти десять самых красивых девственниц, — аж заскрежетал зубами воин.

— Зачем им девственницы? — ещё больше удивился такому чудачеству Дьявол.

— Шаман говорит… — парень с трудом подавил всплеск ярости в душе, — что демоны принесут девушек в жертву своему богу.

— Демоны — безбожники, — не поверил в наивную версию Дьявол.

— Шаман говорит… — Железный Нож печально вздохнул, — если оскорбим их бога отказом, то летающие колдуны парализуют племя и силой заберут, для услады ненасытного божества, всех девочек.

— Де — во — чек… — задумчиво прошептал Дьявол, — для ненасытной… орды.

— Орды?

— Да, в космопорте сейчас застряли экипажи сотен кораблей. Очевидно, местные бордели не справляются с наплывом клиентов, а упускать выгоду хозяева не желают. И десятка девчонок им будет явно мало, они рассчитывают на бунт аборигенов.