Свобода или смерть!

Женщины и дети вслед не пошли — не по чину им, зато послали быстроногих гонцов во все концы посёлка, наимудрейших созывать.

Длинный прямой коридор привёл двух возмутителей спокойствия в огромный круглый зал. Солнечные лучи, проникая через вентиляционные окна в каменном своде пещеры, словно световые колонны, подпирали высокий потолок. Ударяясь о гладкий пол, свет отражался в стороны, загоняя серые тени в неровные складки стен. В самом дальнем закутке высился жертвенный камень. Высохшие потёки крови пачкали покатый валун, казалось, мерзкий осьминог жадно схватил добычу коричневыми щупальцами.

— Людишек тоже режете? — недовольно нахмурился Дьявол.

— Очень редко, только по большой нужде, — смутился дикарь, пытаясь оправдать традиции: — Боги требуют крови.

— Кровь лучше проливать на поле боя, — подмигнув, положил ладонь на плечо молодого соратника великан. — Показывай, где устроиться. Надеюсь, твои соплеменники не предложат гостю жертвенный камень.

— Подле жертвенника — место шамана, — упоминание гадины вызвало в душе Железного Ножа волну ярости, но воин справился с гневом и указал на покатые камни в центре святилища. — Мы расположимся здесь. Вождь и старейшины сядут вдоль стены по правую сторону, уважаемые воины по левую, а остальные, кто придёт, встанут позади нас. Только сегодня народу будет очень мало — почти все воины на охоте, в вигвамах остались лишь старики.

— Может, перекусим, пока мудрейшие подтянутся?

— Я сейчас, — спохватился хозяин и метнулся к выходу.

Железный Нож принёс котомку с провизией, развёл маленький костерок, и время провели с пользой. Когда сгребли обглоданные косточки и кожуру от плодов, в пещеру ввалилась толпа стариков. Очевидно, кучковались у входа, поджидая отставших.

Вождь племени первым занял подобающее место, за ним расселись по чину остальные уважаемые люди. Особняком, у жертвенного камня, расположилась сгорбленная фигура в накидке из вороньих перьев. Лицо шамана закрывала маска, уродливая оскаленная морда.

— Железный Нож, поведай совету, кого ты привёл в племя, — взмахнул рукой Мудрый Змей, начав действо.

— Вождь, я встретил в лесу великого воина, который вырвался из подземного мира демонов. Его племя дикзелов захватило Хрустальный купол. Демоны в страхе бежали в Лазоревую Долину. От одного его имени враги трепещут — Огненный Дьявол!

— Это лишь пустая похвальба! — заверещал писклявый голос из — под уродливой маски.

— Хитрая Ворона, придёт и твой черёд высказаться, — недовольно осадил шамана Мудрый Змей. — Пусть гость говорит.

— Приветствую истинных хозяев этого мира, — встал и уважительно поклонился рыжеволосый гигант. — Хрустальный купол — наш, а кто не верит — сходит и убедится. Демоны бежали. Слышал, за каждую голову мятежника они назначили высокую плату — железный топор. А ведь раньше сами ловили беглецов. Что же теперь мешает? — Дьявол выдержал зловещую паузу, присел на камень и, усмехнувшись, вынул из костра горящую палочку. Затем медленно наложил огромную мозолистую лапищу на пылающий конец и сжал пальцы. Из кулака вырвался клуб дыма, сквозь пальцы посыпался шуршащий пепел. — Мои дикие зелёные братья — дикзелы!

— Не уж — то они столь сильны? — пошептавшись с шаманом, усомнился один из старейшин.

Огненный Дьявол тяжёлым взглядом придавил прихвостня к стене, заставив втянуть старика голову в плечи.

— Прежде всего, дикзелы сильны духом! — прокатился раскатистый звук под сводами пещеры. — Но владеют они и магией.

— Всё только слова, — пренебрежительно отмахнулся шаман.

— Дикзелам помогают лесные великаны. Один такой спит в камышах за рекой, напротив вашего посёлка. — Огненный Дьявол скрестил руки на груди и больше не проронил ни слова.

Вождь отправил разведчиков, и в пещере воцарилась тишина. Вернувшись, те поведали о чуде. Тараторили на местном наречии, но по выпученным глазам и бурной жестикуляции было понятно — страшный великан произвёл сильное впечатление. Такого монстра копьём не одолеть — каменную чешую наконечник даже не поцарапает.

— А, может, он дохлый? — не сдавался шаман.

— Хитрая Ворона, если такой смелый — пойди, проверь, — недовольно осадил его вождь.

— В лесу чёткие следы, — доложил разведчик, — великан пришёл сегодня по утренней росе.

— Ну, и как нам поможет всего один великан одолеть полчище летающих демонов? — из — под маски зло зашипел упёртый шаман.

— Скоро и остальные дружки подтянутся, — усмехнулся Дьявол. — А вам он позволит выиграть время. Отдайте в Лазоревую Долину, вместо девчонок, «мёртвое» лесное чудище. Когда исполин проснётся, врагам будет уже не до вас.

— Нельзя обманывать хозяев! — истерично завизжал шаман. — Демоны жестоко отомстят!

— А мы-то здесь причём? — улыбнулся Мудрый Змей. — Наше дело предложить выгодный обмен: найденного в лесу демона — на десять девчонок.

— Тогда надо сдать и чужака! — костлявый палец шамана указал на Огненного Дьявола.

— Наконец — то дело говоришь, пернатый, — расхохотался Дьявол. — А то я уж и не знал, как в гости к паршивцам напроситься.

— Пусть чужак подождёт решения совета снаружи, — потребовал шаман. — Надо испросить волю духов.