Свобода любить

— Поэтому я до сих пор и не могу поддерживать ни с одним мужчиной серьезные отношения. Я просто боюсь, — закончила она свой тяжелый рассказ.

— Но, Бетти, ты же должна понимать, что есть счастливые люди, счастливые пары!

— Я понимаю, Элен, но я боюсь. Этот страх не имеет рациональной основы. Он во мне столько, сколько я себя помню. Я ведь даже в детстве мечтала не о прекрасном принце, который женится на мне, а о том, как я усыновлю ребеночка и буду воспитывать его, одна. В моих мечтах не было места для мужчины. И всю свою жизнь я строила так, чтобы для него не было места. А сейчас обстоятельства складываются так, что я не могу не выйти замуж.

— Ты ждешь ребенка? — осторожно спросила Элен.

— Нет, что ты! Это было бы счастьем, а не проблемой. И я не вижу ничего ужасного в том, чтобы родить без мужа. Это было бы мне по силам. Я должна выйти замуж, потому что так мне велит судьба.

— Вот уж не думала, что ты фаталистка! — недовольно фыркнула Элен.

— Я до недавнего момента тоже, — обреченно сказала Беатрис.

Она чувствовала, как ее приподнятое настроение стремительно тает. А в углах шевелилась темнота, поджидая ее.

— Но, Бетти, в наше время женщину нельзя заставить выйти замуж! Да и какому мужчине захочется жить с женщиной, которая дала клятву только потому, что ей угрожают? Такая клятва будет весьма, весьма непрочной.

— Нашелся такой мужчина.

— Может быть, если ты мне объяснишь ситуацию, я смогу тебе чем-то помочь?

— Не думаю. Максимум, что ты можешь сделать, открыть свою фирму по поставке цветов, чтобы последний день «Счастливого дня» так и не наступил.

— У тебя проблемы с поставкой цветов? Обратись к Шейну, он тебе не откажет!

— Дело в том, что как раз твой братец и желает на мне жениться! — воскликнула Беатрис. :

Ей не хотелось грубить Элен, которая совершенно искренне хотела помочь ей, но сдерживать себя не было сил. Ни на что не было сил. Даже на ненависть.

— То есть? Мой брат?! Да не может этого быть!!! — Элен не знала, что ей делать: то ли удивляться, то ли смеяться не очень удачной шутке Беатрис.

— Элен, твой брат сделал мне предложение длинною в год. И вынудил на него согласиться.

Целый год я живу с ним, выполняю свои обязанности как супруга. Если я выдерживаю испытание, он заключает со мной бессрочный контракт на поставки цветов, а брачный расторгает.

— Бетти! Ты должна рассказать ему, что для тебя значит брак! Я уверена, что он поймет тебя и выбросит из головы эту глупую прихоть!

— Нет, Элен. — Беатрис тяжело покачала головой, как будто пыталась прогнать подступающую тошноту. — И ты не скажешь ему ни слова.

Я думаю, что просто такова моя судьба. Не зря все говорили, что я очень похожа на мать.

— Какая судьба, Бетти?! Ты погубишь себя!

— Не спорь, прошу тебя, Элен. Подумай только, я делала все, чтобы обойти эту ловушку. Я даже Питера отвергла, хотя он идеал, кому, как не тебе, это понимать! И вот я попалась в сети своей ответственности перед работающими у меня людьми. Они-то ни в чем не виноваты! Так что я выйду замуж за Шейна Пирсона.

— Но, Бетти!..

— И не пытайся отговаривать меня! Давай лучше допьем чай.

— Знаешь, я не думаю, что у Шейна в планах тебя бросить. Тем более что вы собираетесь заключить брак на год. Так что тебе нечего волноваться. Ведь это не на всю жизнь! Я правильно поняла: вы даже венчаться не будете?

— В этом нет смысла.

— Вот видишь! Это даже браком назвать нельзя. Так что, выше нос, Бетти! А потом ты посмотришь, что ничего страшного в браке нет. Как нет ничего страшного в том, чтобы привязаться к кому-то всей душой. Надо просто доверять людям. Попробуй позволить хоть одному мужчине разглядеть в тебе то, что сегодня увидела я. Ты даже не представляешь, что он тогда сделает, лишь бы ты была рядом с ним.

— Ты думаешь, что ничего страшного не произойдет? — с надеждой спросила Беатрис.

— Конечно! — подтвердила Элен и хмуро добавила:

— Кроме того, что сама затея с браком на год мне не по душе. Но я еще поговорю с братцем насчет экспериментов!

— Кажется, Шейну достанется. — Беатрис слабо улыбнулась. — Но, если это не настоящий брак, значит, судьба, наоборот, дает мне возможность увидеть то, чего я ужасно боюсь, изнутри, так сказать?

— Думай об этом так. Тебе будет легче, раз уж ты твердо решила влиться в нашу семью.

Только не позволяй Шейну крутить тобой. Он это любит.

— Неужели ты так плохо узнала меня за этот день! — возмутилась Беатрис. — Мы еще посмотрим, кто кем будет крутить!

— Мне нравится твое настроение! — Элен заметно повеселела. — Беатрис, только пообещай мне, что этот год не превратится в схватку титанов. Вы просто мирно проживете его и не будете друг друга истязать.

— Элен, я же не знаю, зачем Шейн это задумал! Что я могу обещать?

— Во всяком случае, обещай, что, как только у тебя возникнут проблемы, ты расскажешь честно обо всем Шейну. Еще лучше, если расскажешь сейчас.

— Это невозможно, — отрезала Беатрис.

— Я уже поняла. Дай мне еще кусочек тортика. Теперь мы можем обсудить и твою свадьбу.

— А что тут обсуждать? — Беатрис пожала плечами. — Лично мне не нужны ни платье, ни цветы.