Свобода на троих

Они стремительно двигались вперед, не обращая внимания на позднее время суток в диком мире, полном причудливых обитателей. Шли как хозяева, хотя являлись, по сути, гостями. Семь темных фигур, три из которых были облачены в синие плащи и маски, у двух других за спинами красовались большие крылья, а еще двое выделялись из общей массы белой кожей. Семь таких непохожих существ, объединенных одной целью. Собравшиеся на ночную охоту хищники разбегались и прятались, ядовитые растения втягивали иглы и сворачивали плети лианы – от незваных визитеров веяло силой. Непонятной, чужеродной… опасной.

Они прибыли со стороны гор, за которыми раскинулось поселение крылатых азоров. Тех самых, что век за веком охраняли подступы к зачарованному городу. И сейчас двое из их числа сопровождали своих нанимателей до развалин некогда процветавшего Тиронга. Именно благодаря повелителям времени этот город-остров превратился в вечную тюрьму, погребенную под магическим куполом на планете за Гранью. В изоляции оказались и жители зачарованного поселения вместе с их могущественным правителем. Собственно, ради него и затевались все эти сложнейшие метаморфозы, связанные с затратой огромного количества магических сил, плелись заговоры, заключались сделки. Хозяин Тиронга – гай Огненный – давно мешал верхушке ордена сильнейших, и около тысячи лет назад недовольные нашли-таки способ, как от него избавиться. А горожане… что ж, они просто попались под горячую руку заговорщиков. Подумаешь, какие-то десятки тысяч жизней, оказавшихся в мышеловке вместе с главным «зверем»! Как сообщалось в отчетах азоров, разгневанный пленник давным-давно обратил их всех в пепел. На то он и дракон. Спокойный, высокомерный и хладнокровный… если не злить. А многовековая изоляция – тот еще повод для злости!

Среди темных зарослей замаячили силуэты развалин. Один пернатый тюремщик шел впереди, расчищая дорогу, другой замыкал цепочку гостей. Два белокожих телохранителя, двигаясь синхронно с женщиной в белой маске, были готовы в любой момент и поддержать ее, и защитить. Фигуры в плащах, напротив, чуть отстали от своих спутников, подтверждая тем самым первенство молчаливой гайи. Там, куда все они держали путь, под прозрачной вуалью чар находился пленник, чье раздражение копилось почти тысячу лет. Так стоило ли спешить?

«Маски» и их спутники остановились в шаге от безжизненной полосы серого пепла – именно так теперь выглядела граница Тиронга, от которой брал начало край невидимого купола. Кутаясь в плащ, женщина пристально всматривалась в руины, мерцающие в неверном ночном свете. Гостья была магом, сильным и опытным, как, впрочем, и все остальные, пришедшие с ней. А это значило, что они видели и слышали гораздо лучше, нежели обычные люди и нелюди. Но ни ночное зрение, ни острый слух не помогали обнаружить пленника. Кроме отполированных веками сколов и граней, образующих замысловатый лабиринт из развалин, да неопрятной растительности ничего вокруг не было.

– Ийзэбичи? – тихо произнесла гайя. Не потому что так хотела, просто воздуха в легких отчего-то не хватило, и зов вышел вовсе не таким решительным и громким, как она планировала.

Никто не ответил. Голос же ее, подхваченный невидимым ветром, понесся в глубь разрушенного города. Тревожным эхом отражался он от мрачных камней и постепенно переходил в какой-то странный потусторонний звук, напоминающий издевательский хохот.

– Ш-ш-шутник! – прошипел один из «масок» и презрительно плюнул на территорию пленника. Вернее, попытался это сделать. Плевок, не достигнув цели, с шипением испарился, будто наткнулся на раскаленный щит.

Земля под ногами гостей шевельнулась. Женщина вздрогнула, но не сделала опасного шага вперед – возможно потому, что ее, ухватив за локоть, удержал белолицый телохранитель. Два сгустка черного тумана, промелькнув мимо визитеров, устремились к городу. И магический щит, вопреки ожиданиям, никак на них не отреагировал.

– Ийзэбичи! – совладав со своими эмоциями, выкрикнула гостья и раздраженно высвободила руку из стальных пальцев заботливого блондина. Где-то в отдалении послышался стук упавших камней, и тут же все смолкло. – Проклятье! – Тонкие брови под маской сошлись на переносице. – Ийзэбичи!!! – пронесся над мертвым Тиронгом ее усиленный магией возглас. Зычный, сильный, неукротимый… С остатков крепостной стены, некогда окружавшей город, посыпались булыжники. По одной из чудом уцелевших башен побежала трещина, а пепел лег волнами у ног напряженно застывшей семерки, будто песок на морском берегу.

– С таким голоском только на рынке тухлятиной торговать! – раздался негромкий, но отчетливо слышимый ответ. – С чем явилась, гайя Белоснежная? – без особого любопытства поинтересовался невидимка. – Неужели соскучилась?

– А ты все не меняешься, Ийзэбичи, – старательно контролируя голос, ответила женщина. Ни капли страха не должно было просочиться сквозь ее броню. Она, именно она хозяйка положения, а не этот лишенный свободы дракон! – Как был с жалом вместо языка, так и остался.