Свобода выбора

– Кислое, а я люблю сладкое, – безапелляционно заявила Тоша. Военный министр, улыбнувшись, спросил:

– Вы хотите сказать, что если бы князь Бранитский пришёл со сладкими, то вы с ним поступили бы более милосердно?

– Всё равно бы выкинула, но шампанское забрала бы! Он же его нам принёс, так что всё было бы честно! – заявила Тоша, чем вызвала смех Куроплаткина:

– Вот это был бы конфуз! Мало того, что выкинули, так ещё бы и шампанское забрали! Бранитский очень гордый, древний род и всё такое… А тут – такое оскорбление. Будь вы мужчина, он вас на дуэль вызвал бы!

– Я бы отдала право выбора оружия ему…

– Как пострадавшей стороне? – быстро спросил Куроплаткин, продолжая усмехаться. Тоша серьёзно ответила:

– Как будущему покойнику. Шансов у него не будет, что бы он не выбрал.

Дочь военного министра смотрела на маленькую и хрупкую смуглую девушку широко раскрытыми глазами, не выдержав, спросила:

– Как вы так можете? Вы же принцесса! Мне рассказывали…

– Принцесса она, настоящая принцесса, – улыбнулась Тоша, показывая на молчавшую Атишу, та тоже улыбнулась, а смуглая девушка продолжила: – По праву рождения она – наследница трона. Поэтому принцесса именно она, а мой титул несколько иначе называется, в переводе на ваш язык он звучит примерно так: выглядывающая из-за спины. Вот так, но никак не принцесса. К тому же избранный мною путь закрывает для меня возможность наследования, я ашулана! Воин! А ещё тень принцессы Атиши, её охрана и телохранитель. Вот так-то.

– И вы с взятыми на себя обязанностями прекрасно справляетесь, – Куроплаткин чуть наклонил голову, признавая заслуги или таланты маленькой девушки, – поручики Замойский, там в поезде, и Бранитский, здесь, почувствовали это на себе в полной мере, особенно Бранитский, такой удар по самолюбию гордого князя!

– Я его не по самолюбию била, совсем по другому месту, хотя… – Тоша на мгновенье замолчала и под смех окружающих закончила: – Если самолюбие у него именно там, то можно считать, что удар был именно по самолюбию. И насколько я поняла, самолюбие – это что-то вроде самолюбования, а если князь регулярно любуется именно тем своим местом, то…

– Ох, мадемуазель Атоша, прямо-таки уморили! – захохотал Куроплаткин. А девушка серьёзно продолжила, обращаясь к дочери Куроплаткина и продолжая ранее поднятую тему:

– Я воин не только по законам и обычаям моей родины, должна ещё сказать, что моё воинское звание в вашей армии – прапорщик. Этот любующийся сосредоточием своего самолюбия князь вполне может вызвать меня на дуэль, как офицера, вот только, не знаю, не будет ли очередным ударом по его самолюбию, что я ниже его по званию?

– На этот счёт не беспокойтесь, с Бранитским вы одного звания – поручик! Вам ещё не сообщили, что третьего дня вам высочайшим указом присвоено звание поручика. Я поддержал рапорт полковника Зимина о создании лётной школы, для подготовки пилотов военных аэропланов. В его рапорте расписан штат будущей школы, где вы указаны как пилот-инструктор. Рассмотрев этот рапорт, я пришёл к выводу, что преподаватель, а именно им является пилот-инструктор, должен иметь звание не ниже, чем его будущие ученики. Государь Император поддержал мою инициативу. Вам, мадемуазель Атоша, об этом ещё будет объявлено, но я вас уже поздравляю!

Пока генерал разговаривал с Тошей, его жена и дочь вели беседу с Атишей, скучал только адъютант. Когда прозвенел второй звонок, гости откланялись и удалились, в ложе остались только сёстры Диа. Атиша внимательно посмотрела на сестру, и та попыталась объяснить неожиданное повышение.

– Это только мои предположения, – медленно говорила Тоша, обдумывая сложившуюся ситуацию, – тогда в Киневе, распорядившись присвоить офицерское звание умелому авиатору, Император не знал, что я девушка. Когда же узнал, дать задний ход было как-то… Потеря лица, вроде как вручил награду и тут же забрал, потому что не понравилось выражение лица, награждённого. А женщина офицер… Тут не Соединённые Свободные Республики, где в армии служат женщины, Империя – довольно патриархальная страна, и пристроить женщину-офицера просто некуда. А тут такая оказия – вновь создаваемое подразделение, вроде армейское, но в то же время – школа. Школа пилотов, где для умелого авиатора самое место, а то, что он женщина… Так это его проблемы и командира, пожелавшего иметь этого авиатора в подчинении. А что повысили в звании – так я буду в подчинении Зимина, ему со мною и разбираться, скорее всего, так военный министр с Императором и решили. Да и это звание предел, Куроплаткин ясно намекнул, что на большее, чем пилот-инструктор, я не надеялась. Вот такие пироги, как мне кажется, они там испекли.

– Тошь, а почему этот рапорт о создании лётной школы подал военный министр? По-моему, морской твоими аэропланами заинтересовался больше, – спросила Атиша. Атоша улыбнулась: