Свободное владение Фарнхэма

— Ты заметил там дверь? Тебе пришлось наклониться, А Мешток прошел не сгибаясь — ведь он тоже когда-то был жеребцом. И в любом из бараков для жеребцов, по всему миру, двери одинаковой высоты. И ни одному слуге, если он выше ростом, не стать никогда жеребцом. И твоя прислуга слишком высока. Этот закон очень мудр, Хью. Не я устанавливал его. Он был введен давным-давно Их Превосходительством, который правил в те времена. Если бы им позволили рождаться высокими, пришлось бы чаще наказывать их, а это плохо, как для слуги, так и для хозяина. Нет, Хью. Все имеет свои причины. Но не проси невозможного. — Он поднялся с дивана, на котором они с Хью разговаривали, и пересел за карточный столик. Взяв колоду, он сказал: — И давай больше не будем об этом. Ты умеешь играть в двойной селитер?

— Да.

— Тогда подсаживайся, и посмотрим, сумеешь ли ты обыграть меня. Только не будем дуться. А то мужчины обычно расстраиваются, когда их усилия не увенчиваются успехом…

Хью смолк. Он печально раздумывал о том, что Понс ни в коем случае не злонамерен. Просто он является представителем правящего класса, а они и в истории всегда были одинаковы… Будучи искренне уверенными в своих благих намерениях, они огорчались, когда их пытались разубедить в этом.

Партию сыграли. Хью проиграл, потому что мысли его витали далеко. Начали вторую, и тут их Милость заметил:

— Надо бы приказать, чтобы расписали еще одну колоду, а то эта уже поистерлась.

— А разве нельзя сделать это быстрее, отпечатав ее, как свиток? — поинтересовался Хью.

— A-а? Мне это никогда не приходило в голову. — Понс потер пальцем одну из карт XX века. — Эта, во всяком случае, не очень-то похожа на напечатанную. А что, их в самом деле печатали?

— Конечно, — в свою очередь, удивился Хью. — Даже, можно сказать, миллионами, учитывая то, что продавались они в огромных количествах.

— Вот как? Никогда бы не подумал, что бридж, при том что игрокам необходим острый ум, мог привлечь много людей.

Хью внезапно положил карты.

— Понс, вы хотели сделать деньги…

— Да, хотел.

— Так вот они — у вас в руках. Джо! Иди сюда и давай обсудим это. Сколько колод продавалось в Соединенных Штатах ежегодно?

— Ну, я точно не знаю, Хью. Наверное, миллионы, — ответил Джо.

— Я тоже так думаю. С прибылью около девяносто процентов. Мм… Понс, а ведь бридж и селитер — не единственные игры, в которые можно играть с помощью карт. Возможности тут неограниченные. Есть игры такие же простые, как селитер, но в которые могут играть два, три или большее число игроков. Есть игры, когда одновременно может играть дюжина людей. Игры простые и сложные. Есть даже разновидность бриджа — «двойной», как его называют. Понс, каждая семья — маленькая семья — всегда имела одну, две, а то и дюжины колод. В редком доме не держали карт. Можно примерно посчитать, сколько колод продавалось. Вероятно, только в Соединенных Штатах в ходу было около ста миллионов колод. А перед вами девственный рынок. Все, что потребуется, — это заинтересовать людей.

— Понс, Хью прав, — подтвердил Джо. — Возможности неограниченны.

Лорд Протектор поджал губы.

— Если продавать их по бычку за колоду, ну, скажем… ммм…

— Слишком дорого, — возразил Джо. — Ты убьешь рынок, еще не начав дела.

— Джо, помнишь, есть какая-то формула для установления цены, дающей максимальную прибыль? — спросил Хью.

— Она срабатывает только при полной монополии.

— Да? А как здесь насчет этого? — не переставал выяснять Фарнхэм. — Патенты, авторское право и все такое прочее? В тех свитках, что я читал, об этом ничего не было сказано.

— Хью, Избранные не имеют такой системы, она им не нужна. Все прекрасно разработано, изменения очень редки, — ответил Джо.

— Это плохо. Не пройдет и двух недель, как рынок переполнится подделками.

— Что за белиберда? Говорите на Языке, — вставил Понс.

(Вопрос Хью мог сформировать только по-английски; Джо соответственно, и ответил на него также по-английски.)

— Прошу прощения, Понс… — заторопился Джо и объяснил ему, что понимается под патентом, авторскими правами и монополией.

Хозяин облегченно вздохнул:

— О, это очень просто. Когда на человека снисходит вдохновение Небес, лорд Владетель запрещает кому бы то ни было другому пользоваться этим. Но это случается редко. На моей памяти такое бывало всего дважды. Но, во всяком случае, было.

Хью не был удивлен, узнав, как редко случаются здесь изобретения. Эта культура была статичной, большая часть того, что здесь называлось «наукой», пребывало в руках оскопленных рабов. А поскольку запатентовать новую идею было так трудно, то и инициатива в этом направлении была редка.

— Значит, вы заявляете, что эта идея — вдохновение Небес? — не скрывая любопытства, спросил Хью.

Понс немного подумал и ответил:

— Вдохновение — это то, что их Милосердие в Их мудрости признает вдохновением. — Он вдруг улыбнулся. — На мой взгляд, все, что будет приносить бычки в сундуки семьи, является вдохновением. Проблема в том, чтобы Владетель думал так же. Но это можно устроить. Продолжайте.

— Хью, охраняться должны будут не только игральные карты, но и игры вообще, — заметил Джо.