Свободные звезды

Покачала головой, не открывая глаз. Как я могу передумать, если там не только мои друзья, но и дети в звериной ипостаси? Конечно, кто‑то скажет — это не мое дело, но… Чье тогда? Кто спасет моего мужа, Дорса, Маггса, кассанов?! Ласси, на которую ветер подует, и она улетит?! Ласси, Зеленая Птица, Лучшая Парящая в Сети… Может, Сари?! Доктор элитной клиники на Симире?! Нет, место на Арене зарезервировано для приемной дочери бывшего военного Маши Громовой, нынче Майри Таннис.

— Позволь, я заплету тебе волосы, — попросила Аника. — Так же, как носили жены первых переселенцев. Такая прическа была у Киннси, когда она выиграла свои Игры, — женщина села рядом, достала из кармана простенького платья гребешок. — Она прожила почти сто циклов, ее дети многое сделали для благополучия планеты. В школе я рассказываю о них. О тебе тоже, надеюсь, будут рассказывать. А пока что — молиться богам Тауруса, чтобы ты выжила.

Я почувствовала прикосновения гребня к волосам. Наверное, так бы меня расчесывала мама, если бы…

Нет, не время об этом думать!

Время пролетело так быстро, что, казалось, глаза я уже открыла возле переполненного входа в Амфитеатр. Огромная толпа брала штурмом четыре входа одновременно. Рядом со зрителями крутились торговцы сладостями и горячительными напитками. Букмекеры в разноцветных будках зазывали делать последние ставки. Очередь — разноцветная гусеница из взрослых и детей — возбужденно обсуждала предстоящее представление.

Я могла представить — не каждый день на потеху толпе гибли тридцать пять человек.

Попрощалась в друзьями, затем долго плутала по полутемным пустым коридорам "внутренностей" Амфитеатра. Наконец, попала в "распределитель", где мне выдали черный комбинезон, провели наружный досмотр, после чего заставили пройти через сканнер, улавливающий излучение от передающих приборов. Ясное дело, ратовали за честность Игр. Да и черт с вами!.. Будут вам честные Игры, но не эти, а следующие! На эти мне удалось пронести микроскопическую горошину рации, вклеенную за ухом — совместное творение Римера и Ласси. Перед Амфитеатром я отключила микропередатчик, а специальный состав клея сделал прибор неуловимым ни для сканнера, ни для датчиков, настроенных на обнаружение металла.

Наконец, уселась в кресло в небольшом помещении без окон. Почесала за ухом, активируя передатчик. Позволила милой женщине в красном комбинезоне с надписью "Весенние Игры" застегнуть на моем запястье браслет, измерявший пульс и давление. Может, брали и другие показания, но я не доктор, не разбиралась. На мой глупый вопрос женщина пояснила, что браслет сигнализировал о состоянии здоровья носителя. Затем нам выдали длинные, в полруки, кинжалы в ножнах, которые я засунула за поясной ремень. Единственное мое оружие до самого финала. Напутственное слово со стороны администрации: "Правил нет; кто выжил — тот чемпион", после чего оставалось ждать Игр.

Я оказалась единственной женщиной среди добровольцев. Мужчин было пятеро, один передумал — умный, однако! Мое появление вызвало у участников повышенный энтузиазм. Вернее, насмешки и скабрезные намеки. Особо усердствовали двое. Одного их них узнала сразу же — любимец публики и гроза рейтингов, громила Тритан. Второй — худой, вернее, жилистый нервный тип с бегающим взглядом, постоянно суетился, вставал, нервно бродил по помещению без окон и дверей, словно пытался обнаружить запасной выход. Я тоже не знала, куда деться от нахлынувшего адреналина, но не приставала же к мужчинам с глупостями!

— У нас еще есть время, детка! — скалясь, повернулся ко мне Тритан, усевшийся в соседнее кресло. Видимо, решил отравить и так непростое мое существование и не дать насладиться спокойными минутами перед стартом. Хотя уже объявляли участников. Начали с рабов и преступников. Амфитеатр ревел, нет, бушевал, словно море в грозу. — Может, позабавимся напоследок?

— Меня позабавят твои внутренности на Арене, — ответила ему.

Окинула взглядом. Судя по размерам, внутренностей будет много.

Крейсер "Бесконечный Космос", орбита Тауруса

Кайдар Ранер в который раз запустил сканирование данных, решив перепроверить списки прибывших в Асе за последний день. На этот раз он изменил ключевые слова, понимая, что это, скорее, жест отчаянья, чем решение, продиктованное голосом разума.

Разгром пиратской базы принес ему моральное удовлетворение лишь на короткое время. Главарь и большая часть банды Бааг Дана были уничтожены, остальных сдали местным законникам в Асе. Хотел казнить, но посчитал, что быстрая смерть — легкое наказание по сравнению с тем, что ждало их в тюрьме Асе. Контейнеры с ураном конфисковали. "Эволия" получила нового капитана и экипаж, отбыла для ремонта в доки "Галактики". Перед этим Кайдар прошелся по коридорам транспортника, постоял в капитанской рубке, разглядывая капитанский пульт управления и штурвал, за которым не так давно сидела его дочь.

Они нисколько не продвинулись в ее поисках. Допрос пиратов лишь подтвердил собранную до этого информацию. Маша погибла вместе с тремя преследователями, попав по незнанию на территорию племени Горных.