Свободный среди звёзд: пилот

Освоение любой базы требовало времени. В грубом приближении это время было пропорционально её размеру. Второй уровень только что купленного "Пушечного вооружения" Павел мог освоил в трансе за пять часов. И ещё примерно столько же на каждую из двух других баз, их тоже требовалось поднять до второго уровня. Это только время, потраченное на обучение, без учёта перерывов на сон и еду. А ведь ещё нужно попробовать применить эти знания на практике.

Пусть создатели обучающих баз в один голос утверждали, что после их изучения можно пользоваться соответствующим оборудованием так, как будто делал это всю свою жизнь. В реальности все знали, что в работе любого механизма или приспособления сложнее камня с палкой есть масса практических нюансов, не включенных в программу обучения. И лучше их все узнать заранее, в спокойной обстановке. А кроме практического использования, никакого другого способа быть в курсе этих тонкостей не существует.

Сроку на обучение Милу дала три дня. Раньше её заказчики всё равно не могли подготовить всё нужное, а больше ждать было нельзя. Бросать Машу одну на этот срок после полутора недель разлуки, да ещё в виду скорого отлёта, Павел посчитал свинством, а учёба приковывала парня к кораблю, и на орбитальном лифте каждый день не наездишься. Юноша поступил проще, — привёз девушку на станцию, сняв там номер в гостинице. Теперь в доке он появлялся только для того, чтобы "повертеть в руках" очередной кусочек из только что изученного, остальное время проводил или в номере, или гуляя с Машей по станции.

Погулять там было где, — размеры этого колоссального сооружения исчислялись десятками километров. А народу жило и работало, как в небольшом городе. Одних только баров насчитывалось с полсотни. Надо сказать, что поездка на орбитальном лифте, а потом ещё прогулка по смотровой галерее на станции произвели на девушку неизгладимое впечатление. Она ещё ни разу не видела звёздное небо иначе, чем по визору. Даже когда их готовили в компании "Звёзды-Транс", будущих стюардесс не возили за пределы атмосферы. А космос — это такая вещь, которую нужно увидеть своими глазами.

И ещё у юноши за эти дни появилось новое развлечение — после постельных утех приложить ухо к животику своей милой и слушать, как возмущённо брыкается там разбуженный малыш. Про себя Павел решил — когда он вернётся из этого вылета, он предложит Маше стать его женой. Хотя девушка и не поднимала до сих пор этот вопрос в открытую, парень считал, что так будет правильно. Нужно пообещать девушке стабильность, которую она так жаждет. А что может быть лучшим обещанием, чем колечко на безымянном пальце?

— Привет пилотам! — в ответ на эту незамысловатую фразу Павел чуть не выронил стакан с балиром из руки.

И дело было не в самой фразе, нет. Дело было в том, кто её произнёс. Вот уж кого он не ожидал увидеть в баре на орбитальной станции близ далёкой планеты Тимбаркоту, так это начинающую журналистку Жанну.

— А-гх-мнн… — прокашлялся парень. — Привет. Тебя Сергей обыскался уже весь, ты в курсе?

— Нет, не в курсе, — пренебрежительно махнула рукой девушка, усаживаясь напротив. — Мальчик, ещё один балир за этот столик! А что, прямо так волнуется?

— Очень, — внушительно произнёс юноша.

— Ну, напишу ему потом. У меня просто учётка заблокирована временно, чтобы мои перемещения отследить не могли.

— Ах да, у тебя же материал, — вспомнил парень. — Ты вся в поисках сенсации.

— Сергей рассказал? Между прочим, действительно сенсация, — Жанна восторженно закатила глаза. — Если я эту тему раскопаю и напечатаю, то меня с руками оторвут в любом издательстве. Прощай, унылые "Уронарские хроники", секреты из жизни звёзд и маленькие грешки городской элиты. Да здравствует, как минимум, "Вестник Марны"! А то и на общеимперский уровень выйти удастся.

— Сенсация, надо полагать, там? — Павел указал на обзорное окно, в котором открывалось шикарное зрелище освещённой части планеты на фоне черного звёздного неба.

— Угадал, — кивнула журналистка, потягивая принесённый напиток через соломинку.

— И что же это, если не секрет?

— Секрет, — лукаво прищурилась девушка. — Но готова меняться. Информация на информацию.

— Вот как? Ладно, давай. Первый мой вопрос: что за расследование ты тут проводишь?

— Нет, так не пойдёт! Я женщина, первый вопрос положено задавать мне.

— Договорились, — невольно улыбнулся Павел.

— Итак, первый вопрос, — журналистка широко улыбнулась перед тем, как продолжить. — Что ты тут делаешь?

— Привёз груз оборудования. Сейчас жду, когда погрузят ещё один груз.

— Это официальная версия, — кивнула она. — Вот тебе официальная версия ответа на твой вопрос: я освещаю деятельность археологической экспедиции. Следующий мой вопрос: что ты на самом деле тут делаешь?

— О чём ты? — непринуждённо улыбнулся Павел. Между тем сердце у парня стремительно застучало, а дыхания стало не хватать. — А, ну выпиваю тут ещё. Делать-то всё равно пока нечего.