Сводница

Очень любопытно. Выбрала тактику «улыбаемся, киваем и отвечаем, не давая ответов». Это с какой стати лорд донес до маркизы подобную информацию? Почему готовит Аниту к моему отсутствию? Правда хочет меня сослать? Запереть надолго? Вовсе отлучить от проекта?

Приглядываясь к маркизе, слушая ее щебетание, я отметила, как нервно она теребит рюшечки на малахитовом платье, как кусает нижнюю губку и отводит взгляд, как разговор нет-нет, но касается лорда Тени. Мягко улыбнувшись, я решила все прояснить:

— Анита, скажи, как есть. Что тебя волнует?

Она снова закусила губу и задержала дыхание, а потом выпалила, словно впервые выпустила свою стихию на свободу:

— Лорд Ирвин пригласил меня в театр! — сказала, а сама лицо ладошками закрыла и засмеялась, как маленькая девочка, получившая долгожданный подарок. Вот так-так! Наступил момент, когда я могу стать либо самым лучшим другом, либо развести между нами мосты, как однажды они разошлись между прежде дружественными Ангариссией и Флоссией.

— И что ты думаешь по этому поводу? — я осторожно прощупывала почву. Маркиза растопырила пальцы, показав мне один глаз, затем другой, потом и вовсе опустила руки.

— Ты меня не осуждаешь?

На мне нет панталон, и официально я сплю с женатым лордом, у которого взрослый ребенок, мне ли осуждать? Разумеется, вслух я сказала не все и более корректно:

— Веления моего сердца и мои поступки расходятся с общественной моралью. Как я могу осуждать тебя, когда понимаю твои чувства, как никто другой?

Она жадно вдохнула воздух, словно он был настолько вкусный, что невозможно надышаться:

— Ах, Присцилла! Он такой… такой…

— Мужественный, — подсказала, вспоминая своего лорда.

— Да! — ее глаза сверкнули, словно заряженные под завязку стиксы. — А еще такой…

— Загадочный.

— Не то слово! И…

— Сильный.

— Вы словно мысли мои читаете, — восхитилась она и придвинулась ближе.

— Анита, мое сердце принадлежит одному из лордов. Я знаю, каково это.

— И что мне делать? — она раскрыла кружевной веер с перьями и принялась им обмахиваться. Ловя на себе струи свежего воздуха со сладкой ноткой жасмина, постаралась вывернуть ситуацию в свою пользу, но так, чтобы не ранить ее чувства.

— Решить, чего ты хочешь от мужчин.

Маркиза жадно ловила каждое мое слово и ждала продолжения.

— Лорд Ирвин — красивый и влиятельный мужчина. Он сделает тебя женщиной, но особо заботиться о твоем удовольствии не станет — он избалован женским вниманием. Я могу научить тебя, как раздразнить такого мужчину и сделать своим, но максимум, что тебя ждет — статус любовницы. Минимум — одна ночь, после чего он переключится на другую.

Девушка сникла, а огонь в ее глазах стремительно гас.

— Я не осуждаю тебя, потому что сама попала в сети огненного лорда! Меня устраивает статус фаворитки и не смущают разговоры за спиной. Ты к такому готова?

Она сложила веер и разглядывала тонкие ниточки зеленых перьев на нем.

— Нет, — произнесла тихо-тихо.

— Тогда, чего ты хочешь?

— Хочу быть единственной. Хочу чувствовать себя любимой и нужной. Хочу, чтобы рядом был сильный мужчина, способный защитить от всех бед мира. Чтоб за ним как за стеной, но кроме меня он не видел никого. Хочу стать его жизнью, его дыханием, его всем!

В глазах маркизы снова расцвела надежда.

— Граф Хокстоф милый молодой человек.

— Милый, — согласилась она, грустно улыбаясь. — Но сможет ли он стать опорой и защитой? Обаянием не уберечь честь дамы. Иногда и характер нужно показать.

Молодец, девочка. Спасибо за подсказку! Нужен тебе характер? Будет! Зачастую многие леди, и Анита не была исключением, не понимают, чего хотят в действительности. Они путают надежность и опасность, чувство защищенности и стабильность. Плохие мальчики кажутся им мечтой, рядом с которой их жизнь превратится в сказку, полную приключений. Вот только приключения рано или поздно заканчиваются разбитым сердцем и поруганной честью, а плохие мальчики либо тонут в своих пороках, либо встречают женщин, способных их одомашнить. Иного нет. Сейчас Анита очарована хулиганом лордом Ирвином, опасным и притягательным, способным открыть для нее мир искушения, греха и порока. Вот только он ничего не сможет дать взамен искренности и трепета маркизы.

— Я тебя пойму, если ты не захочешь пойти с нами на выставку.

— Что вы! Конечно хочу!

— Но и в театр с лордом пойдешь? — поняла по ее взгляду.

Маркиза прикусила губу и переспросила:

— Это не правильно?

Улыбнулась, сжав ее ладошку:

— Порой, сердцу виднее. Дай шанс и графу, и лорду, но не совершай поспешных поступков. Поверь мне, лишиться чести, потеряв голову, ничего не стоит. Но нам, женщинам, в отличие от мужчин, общество подобных слабостей не прощает. Если ты решишься пойти на это, нужна уверенность, что рядом с тобой мужчина, который это оценит.

— А лорд Тень… он это ценит?