Сводница

— Выжечь? — насторожилась подруга. — Почему ты думаешь, что ее кто-то выжег? Ты ударилась…

— Вот только не надо мне этот бред про удар головой! Андреас мне соврал, а сейчас врешь ты. Не стоит.

Она поджала губы и отвела взгляд. Знает! Марго все знает!

— Покажи мне руку.

— При, это…

— Руку дай! — злобно рыкнула я, а когда заметила на ладони Марго огненную печать, гневно ударила кулаками по столу. — Вы что, издеваетесь? Вы все всё знаете, но скрываете от меня правду!

Глаза защипало от поступивших слез, горло скрутило спазмом, а сердце замерло и забилось неровно. Дыхание сбилось, на лбу проступила испарина, и совершенно некстати вспыхнул камин в зоне для отдыха. Побочный эффект от эмоционального выброса? Почему мне казалось, будто в мое сердце медленно всаживают болезненные шипы? Только при этом перед глазами стоят картины влажной податливой земли и странных железных прутьев…

— Салли! — вскочила Марго и подошла ко мне. — Капли, живо.

Бросила на подругу гневный взгляд и выставила перед собой ладошку, другой растирая грудь, в которой неровно билось сердце:

— Не подходи. Не сейчас, Марго.

Сознание словно взбесилось. Вспышка, теплый ветер, слепит солнце.

Элайджа!

Красивые карие глаза, на свету почти медовые. Громкий детский смех.

— При, я этого не хотела, — Марго вернула в реальность. — Андреас предоставил мне выбор: либо он выжжет мою память, либо печать. Я хочу тебе все рассказать, но не могу! Даже если попытаюсь, тело взбунтует, язык отнимется, руки не станут писать… Ты же маг дома огня, ты знаешь, как это работает!

— Но он может. На нем же нет печати? Зачем Андреас сделал это со мной?

— На нем тоже печать.

Я схватилась за голову, пытаясь совладать с эмоциями, стерла дрожащей ладошкой испарину, отгоняя навязчивое видение с малышом, отмеченным четырьмя стихиями.

— Салли, где ты там?

— Бегу, уже бегу, — двери распахнулись, и помощница прибежала со стаканом воды, протянула мне. Отказываться не стала. Выпила и села на диванчик, пытаясь унять сердце, совладать с эмоциями и погасить камин, но проклятый не желал гаснуть. Что с моими силами? То огонь пытается меня испепелить, то отказывается повиноваться!

— На тебе тоже печать?

— Печать? — удивилась помощница. Я осмотрела ее ладошки, но ничего не обнаружила. Выжгли. Как пить дать, ее тоже выжгли, церемониться не стали. Кто так щедро раздал печати и выжег стольких людей? А главное, зачем? Посмотрела на Марго как на врага, хотя умом понимала, что она ни в чем не виновата. Ей тоже не оставили выбора. Но не злиться не получалось.

— Пожалуйста, оставь меня одну. Сейчас мне слишком сложно находиться с тобой рядом.

— Я понимаю, — Марго, глядя на мои страдания, сама едва не расплакалась. Она села рядом, сгребла меня в охапку и крепко-крепко обняла. — Прости, что я знаю. Но я даже намекнуть не могу! Он…

Подруга замолчала. Я знаю, как действует метка. Любые попытки обойти данную магу клятву бесполезны. Сейчас, в этот момент, наполненный молчанием и крепкими объятиями, она рассказывала мне все, что знает. Вот только услышать я ее не могла. Да и обижаться теперь тоже. Мы разревелись обе. От бессилия, от жестокости судьбы, от переполнявших эмоций. Она беременная, я больная, обеим нельзя волноваться, но обеих лихорадит от боли…

— Пожалуй, я еще капель принесу, — сообразила Салли, шмыгнув носом. — И себе тоже…

Но куда лучше любых капель действуют клиенты! Словно дух огня устал смотреть на то, как мы разводим сырость и решил ниспослать спасение. В коридоре послышался шум, чьи-то быстрые уверенные шаги, Салли запричитала. Дверь в мой офис распахнулась неожиданно и на пороге застыла весьма интересная женщина: высокая, худая, невероятно красивая и элегантная. На ней платье необычного фасона: вместо пышной юбки — обтягивающая, хоть и в пол. На голове огромная темно-синяя шляпа, в тон атласному наряду и цвету глаз. Худые губы изогнулись в улыбке, а руки, затянутые в длинные гипюровые перчатки, скрестились на груди.

Мы с Марго так и застыли — в слезах и объятиях.

— Кажется, я не вовремя, — совершенно не стесняясь этим фактом, заявила незнакомка и, вместо того, чтобы выйти, прошла внутрь.

— Эм… — протянула Марго.

— Смотря кто вы, и зачем пришли, — я отмерла, достала из ридикюля платок, зеркальце и прямо в присутствии беспардонной дамы привела себя в порядок. Марго занялась тем же. Раз уж мы нарушаем этикет, так сделаем это все вместе.

— Меня зовут герцогиня Эллехтойнер, — тонкая бровка изломилась, а губы снова растянулись в обворожительной улыбке. Дама бросила на мой новый, еще несиженный диванчик, ридикюль и расположилась рядом с ним.

Как я сама не догадалась? Герцогиня Эллехтойнер — скандальная молодая особа, которая не раз возмущала общество своими нарядами и слишком свободными нравами. А я напротив всегда восхищалась женщинами, которые знают, чего хотят и не бояться действовать вопреки мнению большинства. Еще о герцогине мне было известно другое: в скором времени она собиралась выйти замуж за лорда Коллинза.

— Герцогини Марго и Присцилла де Ген, — представились мы.