Своенравная добыча

– Из старых летописей. Я тщательно изучал всё, что мог найти. Очень уж меня беспокоили все эти вопросы. Кем она была, с чего всё началось… Вам ведь тоже это интересно, госпожа?

Я кивнула. Он прав. Мне действительно хотелось узнать, как так случилось, что вина за проклятие лежала на одной из моих прародительниц.

– Лундсфальд редко жил в мире, и повелителя не напрасно называют Завоевателем. Его предки были такими же. Однажды один из них пошёл штурмом на приморский вольный город. Там он и встретился с той, что прокляла его. Не только его, а весь его род. Должно быть, он не поверил ей сразу. Ведь проклятие тем и особенно, что оно не поражает своего носителя мгновенно, а прорастает в нём день за днём, год за годом.

Мне отчего-то представилась хищная паутина, которая оплетает крепкое дерево. Постепенно, поначалу даже незаметно. Тянет из него жизненные соки и медленно убивает. Таково и проклятие. Очень жестокое, беспощадное.

От этого представшего вдруг перед глазами образа по коже пробежала холодная дрожь.

– Вы многое выяснили, – заметила я. – Однако же ваши выводы о том, как снять проклятие, оказались неверными. Этого не случилось после того, как правитель… взял меня в свою постель.

– Потому и я предположил, что в этом случае нужна свадьба. Брачные узы особенные, как и сам ритуал обручения… Они соединяют двух людей, делают их одним целым в тот самый миг, когда те дают свадебные клятвы.

– Но ведь пока нельзя утверждать, что это станет решением, которое положит конец проклятию.

– Мы не узнаем этого наверняка, пока не проверим, – отозвался собеседник, пожимая плечами.

– Эрланд… ваш повелитель сказал, что никто не знает, как я изменюсь после того, как раскроется мой дар. Это правда? – задала я волнующий меня вопрос. – Я в самом деле могу стать другой?

Ритаур кивнул.

Я закусила губу, размышляя. Можно ли ему верить? Я уже начала меняться, это правда. Подобно тому, как из неповоротливой гусеницы появляется на свет легкокрылая бабочка, преображалась и я. Но загадочный колдовской дар, о котором шла речь, тут был ни при чём. Я просто взрослела. Выбралась из кокона дворцовой жизни, увидела мир за его пределами, стала женщиной…

О том, чтобы когда-нибудь научиться подчинять себе то, что неподвластно обычному человеку, я даже никогда и не мечтала.

– Понимаю, что сейчас вы сердитесь на повелителя, – проговорил колдун. – И вы правы в своей обиде на него. Он не сказал вам, для чего вы ему нужны, не сделал предложение стать его женой сразу, ещё в княжестве. Вы считали, что в Лундсфальде станете для него всего-навсего постельной игрушкой, капризом искушённого мужчины. Ведь так?

– Да, – краснея, призналась я. Этот человек меня будто насквозь видел. – Я не думала, что всё так обернётся…

– Вы ничего подобного и предположить не могли, верно? Повелитель ведь кажется таким сильным, несгибаемым… Разве можно хоть на миг даже подумать, что он обречён на верную гибель?

Я вздохнула, вспоминая слова знахарки из деревни. Теперь они стали ясны мне. Правитель Лундсфальда пока ещё силён и крепок, но его пожирает огонь.

А я вода…

Если и Тейза, и Ритаур правы в отношении меня и Эрланда, выходит, я действительно та, что нужна ему?..

– Но что он будет делать после свадьбы? – спросила я. – Ведь брак, даже заключённый вынужденно, не разорвать! А в том случае, если и это не поможет, правитель меня возненавидит…

– Давайте не будем заглядывать наперёд, – хмыкнул колдун. – Пусть всё идёт своим чередом. Вы ведь уже поразмыслили? Готовы согласиться? Дайте повелителю ответ, которого он ждёт, и начинайте готовиться к свадьбе.

Глава 51

Когда я пришла в уже знакомую мне комнату, за окнами сгустились сумерки, и мои шаги гулко отдавались в почти опустевших коридорах. После разговора с колдуном я добавила ещё несколько штрихов в картину ситуации, в которой мы с правителем Лундсфальда оказались, но прояснилось ещё далеко не всё. Ведь никто не смог бы пообещать, что наша свадьба станет тем, что избавит его от проклятия.

Кроме того, я не могла понять себя. Свои чувства. Что я в действительности испытывала к этому мужчине? Доверяла ли ему? Лелеяла ли хотя бы в глубине души надежду на то, что мы сможем стать не просто равнодушными друг к другу супругами, как мой отец и княгиня Мильдана, а настоящей семьёй?

В спальне Эрланда не было.

– Повелитель принимает ванну, – сообщил мне с поклоном один из его личных слуг. Он указал на примыкающую к комнате дверь, как и в женских покоях. – Вы можете войти.

– Я могу подождать его здесь, – смущённо ответила я.

– Он сказал, чтобы вас провели к нему сразу же, как вы появитесь, – заметил в ответ на мои слова собеседник. Я вздохнула. Наверное, так в самом деле будет лучше – моё дело не терпит отлагательств.

– Входите, а я с вашего позволения покину вас, – произнёс он, и я толкнула дверь, за которой находилось небольшое помещение, в котором стояла большая, наполненная водой ванна.

Сидящий в ней мужчина был полностью обнажён. Я отвела взгляд. Казалось бы, уже видела его без одежды, а рассматривать вот так прямо всё равно стыдилась.