Своенравная вдова

— Не стоит. — У Джулианы сжалось сердце. Она подалась вперед: — Не говори ему, Китти. В этом нет необходимости. Просто… — Джулиана коснулась ее руки, — не играй, если не можешь позволить себе ставку. Нет, не принимай этот совет. Лучше вообще не играй на деньги. Игра не стоит свеч.

Ее нежданная доброта словно раскрыла шлюзы. Китти разрыдалась.

— Мисс Давенпорт… Китти… пойдемте куда-нибудь отсюда…

Она вывела девушку в коридор и проводила в уединенную гостиную. Там она плеснула в бокал немного бренди и сунула его Китти:

— Вот, возьми.

— Терпеть не могу бренди, — заявила Китти, впервые показав какое-то присутствие духа.

— Расскажи мне, почему ты играешь? — Джулиана засмеялась: какая ирония — задавать кому-то подобный вопрос! — Да, я сама тоже играю, но для таких юных особ, как ты, это не такая уж привычная вещь, знаешь ли.

— Я знаю, что поступаю ужасно, леди Джулиана. — Китти сделала глубокий вздох. — На самом деле я надеюсь, что если буду проигрывать раз за разом, то брат в конце концов отошлет меня домой. И единственное, что я смогла придумать, — это опозориться так сильно, чтобы мне позволили жить в деревне тихой и спокойной жизнью!

Джулиана недоверчиво посмотрела на нее. Подобного объяснения она не ожидала.

— Ты хочешь, чтобы тебя с позором отправили домой? — недоверчиво повторила она. — Не слишком хороший план, Китти.

— Я знаю. — Китти повесила голову. — Но ничего другого, как видите, я не смогла придумать. Как еще леди может себя опозорить?

— Ну, ты могла бы сбежать с каким-нибудь неподходящим мужчиной… — начала было Джулиана, но осеклась. — Нет, конечно нет. Накрепко забудь, что я это сказала. Так, значит, сегодня ты решила быстренько влезть в долги…

— Да. — Во взгляде Китти сквозила трагедия. — Леди Джулиана, за последние недели я и так уже потеряла большую сумму и сейчас совершенно опозорена. Игра на деньги была для меня последней соломинкой. Но, проиграв все, я вдруг испугалась. — Она виновато опустила голову. — Я поняла, какую глупость только что совершила.

— Да, это была глупость, — задумчиво согласилась Джулиана. — Но почему ты хочешь, чтобы тебя поскорее отправили домой, Китти?

У девушки задрожали губы.

— Я хочу домой, потому что ненавижу Лондон! Ненавижу все здесь: шум, людей, грязные улицы. Я думала, что, может, найду себе здесь какого-нибудь хорошего мужчину, но мне встречаются только зануды, повесы и джентльмены, которые обожают говорить только о себе! Может, если бы я смогла найти кого-нибудь, кому бы нравилось за городом, все было бы иначе…

Джулиана попыталась хоть как-то утешить девушку:

— Многие мужчины любят охоту и рыбалку…

— Да, но я бы хотела выйти за того, кто будет беречь природу, а не стараться навредить ей!

— Действительно, очень необычная точка зрения. Меня не удивляет, что ты пока еще такого не встретила. — Джулиана задумчиво посмотрела на Китти. — Надо посмотреть, может быть, я смогу вспомнить кого-нибудь подходящего для тебя. А если не получится, нам надо будет придумать другой план — что-нибудь подостойнее попыток добиться, чтобы тебя с позором отослали в деревню. — Она взглянула на часы, что стояли на каминной полке. — А теперь тебе надо поторопиться к своей компаньонке, иначе тебя хватятся. Удивительно, как она до сих пор не подняла ужасный шум из-за твоего исчезновения.

— У меня сейчас нет компаньонки, — ответила Китти. — За нами с сестрой должна была приглядывать леди Харпенден, но ей не нравится нас сопровождать, поскольку Клара значительно красивее ее дочери.

— Да, понимаю, — сказала Джулиана. — Но тебе все равно пора бежать к ней.

Глаза Китти, похожие на потемневшие под дождем анютины глазки, наполнились слезами благодарности.

— Я так признательна вам за доброту, леди Джулиана!

Следующим утром Мартин Давенкорт появился на пороге у леди Джулианы Мафлит. Он торопился ее увидеть. Сообщение дворецкого, что леди Джулиана еще не встала, немного остудило его пыл, но он все равно решил подождать. Спустя полчаса ему внезапно пришло в голову, что она не одна и раннее утро может оказаться наихудшим временем для визитов. У него не было ни малейшего желания встречаться с кем-то из любовников Джулианы. По прошествии часа Мартин уже совершенно извелся от напряжения и непривычной для него нерешительности. Он уже собирался уйти, когда Джулиана наконец появилась в библиотеке.

— Мистер Давенкорт.

Мартин поднялся:

— Доброе утро, леди Джулиана. Спасибо, что согласились меня принять. Прошу прощения, что пришел в такой неприлично ранний час.

Джулиана ослепительно улыбнулась. У Мартина екнуло сердце.

— Нет никакой нужды в извинениях, — вежливо произнесла она. — Я не была занята. Однако я удивлена, что вы вообще ищете со мной встречи, мистер Давенкорт. Или это ради еще одного внушения? Уверяю вас, последнее было достаточно впечатляющим. Нет необходимости повторять представление.

Мартин покачал головой:

— Я приехал… Я хотел… В общем, есть кое-что, о чем я бы хотел с вами поговорить.

Услышав его путаную речь, Джулиана подняла бровь:

— Понимаю. Хотите кофе? Я еще не завтракала.