Sword Art Online 20. Мун Крейдл

Сребробелая змея, что жила в глубокой горной долине в Восточной Империи. Феникс, что гнездился в вулкане в Южной Империи. Гигантский ледяной дракон, защищавший Горную Гряду Северной Империи. Крылатый лев, любивший резвиться на лугах Западной Империи, и так далее.

Их число было больше 40, но у них не было флактлайта, это были продвинутые AI-программы, способные общаться с жителями Мира Людей, используя специальный голосовой движок. Люди страшились и уважали священных зверей как земных богов, и сложили о них немало легенд.

Однако, для девушки, что в 30-м году по календарю Мира Людей основала Церковь Аксиом и стала затем править Миром Людей под именем Первосвященник Администратор, "боги", отличные от богов, упоминавшихся в церковных летописях, были лишь источником беспокойства. Она избавлялась от них либо сама, создавая из них оружие — священные орудия,— либо позволяя своим подчинённым Рыцарям Целостности выполнять работу по уничтожению. Позднее, около 100-го года по календарю Мира Людей, все священные звери были уничтожены, а все книги, что писали об общении с ними — сожжены.

Ни один из видов птиц и зверей, обитавших на текущий момент в Мире Людей, не был способен пользоваться человеческой речью. Однако, был среди них один вид: звери, сохранившие AI в весьма урезанном виде. Это были напарники Рыцарей Целостности, драконы.

Драконы, хоть и не способные говорить по-человечьи, были способны понять даже весьма сложные команды, что давал их хозяин. Кроме того, они также обладали "сердцем", использовавшимся при укреплении связей с владельцем.

Поэтому, молодая дракониха Цукигаке, выращенная учеником Рыцарей Целостности Ронье Арабель, со всей мочи ринулась выполнять команду, отданную её владелицей: "Выйди по этому проходу на поверхность и доберись до Северных врат Центории."

Взобравшись по шестидесяти ступеням лестницы с помощью своих маленьких крыльев и протиснувшись сквозь проёмы в железной решётке, Цукигаке огляделась.

Позади осталась лишь металлическая ограда, справа и слева путь преграждала колючая живая изгородь, и единственный доступный путь вёл вперёд. Но Цукигаке не нравилась идея двигаться вперёд. Потому что дальше по пути находился особняк, в котором было нечто плохое. Если туда приблизиться, её могут найти люди в чёрном, что уже схватили в подвале брата-дракона Шимосаки. Она не боялась этих людей, но если её схватят, была вероятность, что она не сможет послужить хозяйке.

Она посмотрела по сторонам и перевела взгляд на верхушку изгороди. Попыталась перепрыгнуть изгородь, которая была выше, чем хозяйка, махая крылышками, но и близко не допрыгнула до верхушки. В течение нескольких секунд она старалась изо всех сил, но затем крылья устали и она шлёпнулась задом об каменную мостовую. Подпрыгнув два-три раза, словно темари1, она, наконец, подняла напряжённое тело.

Раз так, другого выбора, кроме как ломиться сквозь изгородь, не оставалось.

"Ку-ру-ру..."

негромко чирикнув дабы подбодрить себя, она крепко прижала крылья к телу и просунула нос в живую изгородь возле корней.

У большинства кустарников возле корней есть свободное пространство, но ветви этого растения тянулись до самой земли, и на этих ветвях росли бесчисленные 3-ценовые шипы. Она попыталась прижаться как можно ближе к земле, и в такой позе проползти сквозь проём, но в тот миг, когда первый шип вонзился в её шею, по всему телу пронеслась волна острой боли.

Изогнув шею назад, Цукигаке откусила колючку своими малюсенькими клыками и продолжила двигаться вперёд. Один за другим на мягкой, покрытой перьями спине возникали очаги боли, а не защищённая еще чешуёй шкура покрывалась царапинами. И хотя из-за боли время от времени из её клюва вырывалось невольное "Кьююююю......", она продолжала ломиться вперёд.

У неё ушло более минуты на то, чтобы пробраться сквозь изгородь толщиной менее 50 ценов. Наконец, освободившись от колючек, Цукигаке рухнула на влажную опавшую листву и попыталась перевести дух.

Когда боль немного отпустила, она аккуратно изогнула длинную шею и осмотрела спину. Жёлтые перья, её гордость, были в беспорядке, и бегущая кровь пачкала их красным.

Цукигаке не понимала числовых показателей Жизни, но для неё было очевидно, что любое живое существо погибнет, если кровь продолжит бежать. Она распрямила взъерошенные перья носом и стала одну за другой зализывать царапины. Слюна драконов обладала слабым заживляющим эффектом, и кровотечение останавливалось, если рану полизать несколько раз, но самых дальних царапин на спине её язык не доставал.

Боль, наконец, успокоилась до того уровня, с которым она могла справляться, и Цукигаке встряхнулась всем телом, стараясь обтрусить глину и прицепившиеся листья, и встала на две задние ноги.

Впереди простирался глухой лес. Жёлтый солнечный свет, заслонённый ветвями и иглами хвойных деревьев, едва достигал земли, но направление можно было понять.