Sword Art Online. Том 11. Алисизация. Поворот

— Ты уже закончила работу, так что давай без «элитных курсантов», — с усмешкой сказал Юджио. — Я… должен извиниться. Как я вчера сказал, всё началось из-за нашего с Гумбертом поединка. Оказалось, он своими действиями пытался вызвать моё возмущение, чтобы потом наказать за грубость… Другими словами, Френика всего лишь попала под удар в моём с Гумбертом конфликте. Я хочу извиниться перед ней, ты можешь организовать нам встречу?

— По… нятно…

Тизе опустила голову, качнув рыжими волосами. Какое-то время она напряжённо о чём-то думала, затем посмотрела на Юджио и покачала головой:

— Нет, элит… господин Юджио, вы не обязаны встречаться с ней, но я передам ей ваши слова. Можно… п-подвинуться к вам поближе?

— Э-э… а-ага, — Юджио растерянно кивнул.

Тизе ещё сильнее покраснела и придвинулась к нему настолько, что Юджио ощутил её тепло.

— Господин Юджио,— шептала Тизе, не сводя глаз со стены напротив, — вчера вечером перед сном я долго думала, почему элитный курсант Жижек так жестоко обращается с Френикой. У него нет на неё обид, нет причин ненавидеть, так почему же он так ведёт себя? Господин Кирито сказал, что у знати должна быть гордость, но… Я знаю правду. Среди знати старших рангов есть люди, которые… считают живущих у них в поместьях женщин своей игрушкой… — Тизе подняла на Юджио глаза цвета осеннего леса, вымоченного затяжным дождём. — Я… боюсь. Когда окончу академию, мне придётся вскоре выйти замуж за мужчину из семьи аристократов шестого или пятого ранга, чтобы продолжать род Штриненов. Но что, если моим мужем станет человек, похожий на господина Жижека? Я пытаюсь представить, что буду делать, если выйду замуж за человека, не знающего гордости, спокойно творящего ужасные вещи с теми, кто его окружает… и мне… становится страшно.

Юджио затаив дыхание смотрел во влажные глаза Тизе. С одной стороны, он понимал чувства Тизе, а с другой — её слова лишний раз напомнили о разнице в их происхождении. Тизе Штринен — полноценная наследница настоящих аристократов шестого ранга, а Юджио — всего лишь сын (да ещё и третий) простых крестьян, у которых нет даже фамилии.

Урожай с возделанных полей не бывает выше определённого объёма, поэтому и население маленьких приграничных деревень вроде Рулида не может бесконтрольно увеличиваться. Обычно наследником дома и полей становится старший сын, а второй и третий, как правило, не вступают в брак и доживают до конца своих дней холостяками.

Хотя, конечно, некоторые Призвания могут это изменить. Если бы Юджио не повстречал Кирито, то так бы и пробыл всю жизнь одиноким рубщиком Гигас Сида, как его предшественник — старина Гаритта.

Это сейчас Юджио живёт в Центории в окружении многочисленных аристократов. Но что он станет делать, если в течение года не заслужит право выступить на имперском турнире? Возможно, вступит в орден имперских рыцарей, или станет стражем в крупном городе, или вернётся в Рулид, чтобы работать там на старших братьев. Ясно одно — дорога к руке и сердцу девушки из знатной семьи была для него закрыта.

Вот почему, когда Тизе неожиданно прижалась к неподвижной правой руке Юджио, из него чуть не вышибло весь дух.

— А… Тизе?!

Дочь аристократов шестого ранга смотрела в широко раскрытые глаза Юджио. Тизе сидела к нему вплотную, так что ощущался едва уловимый запах листьев сольбея, который источала её серая форма.

— Господин Юджио, я… хочу попросить. Вы обязательно, просто непременно станете кандидатом от академии. Умоляю, выиграйте имперский турнир и примите участие в Едином турнире четырёх Империй.

— Н-ну, я… вроде бы к этому и стремлюсь…

— И… вы знаете… — Тизе на секунду замялась, а её лицо покраснело настолько, что почти сливалось с волосами. — Я слышала, что призёры Единого турнира могут получить звание аристократа, как леди Азурика, заведующая нашим общежитием. Я… знаю, что не должна так говорить, но… Если вы вдруг не станете рыцарем единства, то… не могли бы вы… стать моим…

Не в силах говорить, она опустила глаза и задрожала. Юджио ошарашенно смотрел на маленькую рыжую головку.

Прошло немало времени, прежде чем он догадался, что именно пыталась сказать Тизе. Когда же понимание пришло, в голове раздался его собственный тихий голос: «Я хочу победить в Едином турнире, чтобы стать рыцарем единства и снова встретиться с Алисой. Только ради этого…»

Но он не смог сказать это Тизе. Юджио почувствовал, что хоть любой другой ответ и будет ложью, но всё равно он не должен отвергать отчаянную просьбу своего пажа — шестнадцатилетней девушки, которая впервые за свою жизнь ощутила страх перед будущим.

Юджио поднял правую руку, неуклюже погладил Тизе по голове и сказал:

— Да… я понимаю. Когда Турнир закончится, я обязательно увижусь с тобой.

Плечи Тизе резко вздрогнули. Наконец она робко подняла взгляд. На щеках блестели слёзы, а губы распустились, словно весенние цветы.

— Я… я тоже стану сильной, — тихо произнесла она. — Сильной, как вы, господин Юджио… Сильной настолько, чтобы всегда говорить то, что должна.

Часть 4

Прошла ночь, наступило двадцать второе мая, первый ненастный день этой весны.