Sword Art Online. Том 24. Unital Ring IV

Армия Мутасины могла в последний момент передумать и выбрать другой маршрут, но это будет означать, что вместо безопасного берега Марвы им придётся идти по ночному Зель-Этелио. Мы считаем южную часть леса практически безопасной, но это благодаря тому, что наш средний уровень перевалил за пятнадцатый, а на деле летучие мыши и лисы, которыми кишит лес, гораздо сильнее монстров-зверьков из окрестностей развалин Стиса.

По словам Фрисколя, армия Мутасины так и не разжилась ничем понадежнее кожаной брони, так что случайная встреча с крупным монстром вроде Шипастого пещерного медведя заставит попотеть даже армию из девяноста человек и сократит её численность на одну-две десятых. А поскольку Мутасина рассчитывает в первую очередь на то, чтобы окружить нас, потери в пути ей со всем некстати.

Главное вражеское преимущество — всё-таки численность. Чтобы от неё был толк, нужно пространство. Вот почему они явно пойдут на север вдоль реки.

Глядя на то, как законченная конструкция начинает работать, я изо всех сил раздумывал, пытаясь доказать себе, что мои догадки верны. Вдруг…

— Прости, папа, — неожиданно произнесла подошедшая Юи, глядя на меня снизу вверх.

— А? За что?

— Будь я сейчас пикси-проводником, то уже получила бы доступ к карте местности и знала, где сейчас враги… — Юи расстроенно потупила взгляд.

Я опустился на одно колено и заглянул ей в глаза. Затем приобнял девочку и прошептал:

— Мне кажется, это хорошо, что ты стала игроком. Пускай я волнуюсь из-за того, что ты больше не бессмертна, зато теперь у нас с тобой гораздо больше общего. Да, в отличие от нас, ты умеешь расшифровывать речь NPC и постоянно следить за соцсетями, но это заслуга твоих собственных умений, а не привилегированного доступа к игре. Поэтому, ну…

Я замялся, не зная, что ещё сказать, но меня выручил нежный голос, раздавшийся над головой:

— Юи, ты наш с Кирито ребенок. Тебе вовсе не обязательно настолько лезть из кожи вон.

Непонятно когда очутившаяся рядом Асуна опустилась на корточки и погладила Юи по голове. Девочка протянула руку и крепко сжала подол платья рапиристки, не спеша при этом освободиться из моих объятий.

— Мама…

— Разумеется, я рада, что ты так стараешься, но, поскольку ты теперь игрок, я хочу, чтобы ты тоже наслаждалась этим миром. Может, тебе покажется, что мои слова неуместны, ведь мы готовимся к битве… но я считаю, что сражаться изо всех сил против серьёзного противника — одна из прелестей игр.

Эта речь, произнесённая ласковым голосом Асуны, заставила меня вытаращить глаза.

С тех пор как Мутасина накинула на меня «Удавку» в развалинах Стиса, я всегда размышлял исключительно о злобе этой девушки. Я настолько сосредоточился на слове «тьма», которое она употребила, что даже пытался отыскать эту тьму внутри себя.

Но если сделать шаг назад и посмотреть на ситуацию со стороны, то можно увидеть, что Мутасина — тоже игрок в VRMMO-игру под названием Unital Ring. Хотя в этом мире действует жестокое правило необратимой смерти, он не отнимает у игроков настоящую жизнь, как Айнкрад. Вот и впереди нас ждёт всего лишь масштабная PvP-битва, а не кровавое массовое убийство…

Я положил левую руку на спину Юи, а правую — Асуны и прижал обеих к себе.

— Да, мы вместе приложим все силы… и насладимся каждой минутой. Даже если проиграем, это будет всего лишь поражение внутри игры, а потерянное мы рано или поздно наверстаем. Юи, от тебя требуется ровно то же, что от остальных игроков, — делать все возможное. Этого достаточно, - прошептал я.

— Да! — приглушённо, но ясно отозвалась Юи, зажатая между мной и Асуной.

Вдруг даже дремавшая рядом Чернявка одобрительно заворчала. Я повернул голову и увидел, что стоящие поодаль друзья с улыбками смотрят на меня, Асуну и Юи.

В одиннадцать часов мы встали на позиции. Все, кроме басинян и паттеров, объединились в рейд. Приготовления подошли к концу.

В одиннадцать тридцать Синон, которая следила за Марвой через прицел «Гекаты», отправила нам сообщение: «Вижу огни, похожие на факелы».

В одиннадцать сорок пять я, притаившийся за деревом, тоже различил вдалеке дрожащие оранжевые огоньки.

Глава 7

В ночи были слышны лишь тяжёлые шаги бесчисленных ног, ступающих по речной гальке.

Казалось бы, почти девяносто человек, да ещё и собранные вместе в спешке при помощи угроз, однако я не слышал гула разговоров. Всё-таки эти игроки с самого начала намеревались пройти Unital Ring до конца, поэтому сейчас проявляли чудеса организованности.

Впрочем, в решимости мы им ничуть не уступали. Наш союз игроков в ALO и «Инсектсайт», а также воинов из двух рас NPC казался ещё противоестественнее вражеского, однако сорок человек и четверо животных настолько хорошо спрятались в лесу и по обе стороны реки, что я не слышал даже дыхания своих товарищей.

Армия Мутасины приближалась по широкому восточному берегу Марвы, поддерживая постоянную скорость. Я видел уже не только огни факелов, но и тусклые отблески пламени на кожаных доспехах.