Sword Art Online. Том 3. Танец фей

Сугуха помотала головой и вернулась к растяжке.

Размявшись, она взяла прислонённый к сосне синай. Сжала рукоять, ставшую привычной за много лет, затем выпрямилась и приняла среднюю стойку.

Застыв в этой позе, она сделала глубокий вдох — и внезапно резким движением выбросила руку с синаем вперёд. Её стремительное движение вспороло утренний воздух и напугало стайку воробьёв; те разом снялись с ветки дерева у неё над головой.

Дом семьи Киригая — старый, в японском стиле — примостился близ переплетения древних улочек городка на юге префектуры Сайтама. Семья жила здесь в течение многих поколений, и дедушка Сугухи, скончавшийся четыре года назад, был очень строгим и старомодным человеком.

Он много лет служил в полиции, а в юности был известным кэндоистом. Он надеялся, что его единственный сын — отец Сугухи — пойдёт по его стопам. Однако тот держал меч до конца старшей школы, а затем отправился учиться в Америку, где позднее и нашёл работу в фирме, занимающейся финансовой безопасностью. После того как его перевели в японское отделение фирмы, он познакомился с Мидори и женился на ней, но по роду своей деятельности постоянно летал через Тихий океан туда-сюда. И потому дед Сугухи обратил весь свой энтузиазм на неё и Кадзуто, который был на год старше.

Сугухе и её брату пришлось заняться кэндо, когда они поступили в начальную школу. Но под влиянием матери, работавшей редактором в компьютерном журнале, её брат полюбил клавиатуру куда больше, чем синай, и через два года покинул додзё. Однако Сугухе, начавшей заниматься всего лишь за компанию с братом, кэндо понравилось, и она продолжала ходить в секцию даже после смерти деда.

Сейчас Сугухе было пятнадцать. В прошлом году она весьма далеко продвинулась в национальном турнире среди учеников средних школ. Весной перед ней должны будут открыться двери одной из самых известных старших школ префектуры.

Но…

Прежде Сугуха никогда не теряла из виду своего пути. Она любила кэндо и, занимаясь им, не только оправдывала ожидания окружающих, но в первую очередь и сама получала удовольствие.

Однако два года назад, когда её брат стал жертвой злосчастного происшествия, потрясшего нацию, в её сердце воцарилась сумятица. Можно сказать, она глубоко раскаивалась. С того самого дня, когда брат оставил кэндо (ей тогда было семь), между ними пролегла трещина, и Сугуха раскаивалась, что ничего не предприняла, чтобы эту трещину закрыть.

Брат, отбросив синай, ушёл с головой в компьютеры, словно пытаясь утолить мучившую его жажду. Ещё в начальной школе он соорудил машину из компьютерного хлама, а потом с помощью матери стал писать для неё программы. Для Сугухи всё, что он говорил, было как на иностранном языке.

Конечно, в школе у Сугухи была информатика, и в её комнате стоял маленький компьютер. Но она пользовалась им только ради электронной почты и веб-сёрфинга; мир, в котором жил Кадзуто, находился за пределами её понимания. Особенно отвратительными ей казались онлайновые RPG, столь обожаемые братом. Она даже представить себе не могла, что напялит на себя фальшивую личину и будет общаться в таком виде с другими людьми, на которых тоже будут маски.

В раннем детстве они с братом были лучшими друзьями. Но когда брат ушёл в абсолютно другой мир, Сугуха, словно пытаясь справиться с накатившим одиночеством, всецело посвятила себя кэндо. Расстояние между ними продолжало расти, день за днём они общались всё меньше, и в конце концов их отношения стали отношениями просто хороших знакомых.

Вот только одиночество никуда не делось, если честно. Сугуха хотела больше общаться с братом. Она хотела понимать мир, в котором он жил, и чтобы Кадзуто тоже приходил к ней на соревнования.

Но прежде чем она смогла выразить свои чувства словами, случилось это.

Кошмарное происшествие по имени «Sword Art Online». Десять тысяч молодых людей со всей Японии оказались заточены в электронной клетке, погрузились в долгий сон.

Её брата отправили в главную больницу Сайтамы. И тогда, во время первого же посещения его палаты…

Едва увидев брата, лежащего в коме, привязанного к кровати множеством проводков, скрытого за этим отвратительным шлемом, Сугуха разрыдалась едва ли не впервые с самого младенчества. Просто прижималась к брату и рыдала в голос.

Возможно, ей уже никогда не представится возможность поговорить с ним. Почему же она не пыталась приблизиться к нему раньше? Вряд ли это было бы так уж трудно; она наверняка смогла бы.

Именно тогда она начала серьёзно задумываться, стоит ли ей продолжать заниматься кэндо и что на самом деле ею движет. Но она была в такой растерянности, что так и не смогла найти ответа. За тринадцатый и четырнадцатый год своей жизни, которые она провела без брата, Сугуха сдала экзамены в старшую школу, идя путём, проложенным для неё другими; но следует ли ей продолжать этот путь? — сомнение в её сердце так никуда и не исчезло.