Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Нужно было время, чтобы узнать рыночные цены и найти надежного торговца для аукциона, поэтому лидер собирался остаться на ночь на переднем крае. Я ждала с нетерпением, когда лидер вернется и принесет деньги, которые выручит на аукционе. Даже если мы их поделим на восемь частей, сумма получится очень приличная, и я уже смотрела по каталогам, какое оружие в каких магазинах буду покупать, какую одежду себе закажу… я и подумать не могла… как все будет…

…Лидер не вернулся.

На следующий день от лидера не было новостей даже через час после назначенного времени встречи. Даже когда мы попытались проследить его местонахождение, у нас не получилось, и на сообщения он не отвечал.

Чтобы он забрал сокровище и сбежал – это было просто немыслимо, так что у нас появилось плохое предчувствие. Несколько человек отправились в Железный дворец к Монументу Жизни, чтобы проверить.

И оказалось…

Ёрко закусила губу и помотала головой.

Мы с Асуной понятия не имели, какими словами ее сейчас можно утешить.

К счастью… если это слово здесь вообще применимо… Ёрко вскоре вытерла слезы и, подняв голову, произнесла дрожащим голосом, но отчетливо:

– Лидер умер в ту же ночь, когда ушел с кольцом на верхние уровни, в час ночи. Причиной смерти был… «Пронзающий Постоянный Урон».

– …Если это была такая редкая вещица, вряд ли он бы вышел с ней за пределы безопасной зоны… значит, это «убийство во сне»? – пробормотал я. Асуна, похоже, думала о том же.

– Полгода назад мало кто знал о таком способе убийства, и многие ночевали, не снимая комнат, чтобы не платить за ночлег.

– Да и постоялые дворы вблизи переднего края довольно дорогие… но все равно – это не совпадение. Тот, кто убил лидера… наверняка знал про кольцо… а это значит…

Ёрко, закрыв глаза, едва заметно кивнула.

– В Золотом яблоке осталось всего семь человек… так что это кто-то из нас. Разумеется, мы думали об этом, но… не смогли точно выяснить, где кто был в это время… и мы начали подозревать друг друга, и гильдия распалась.

Тяжелое молчание повисло над столом.

…Действительно, неприятная история.

…Однако подобное вполне может произойти.

Ситуации, когда крепкие, сплоченные гильдии распадаются из-за редкого трофея, выпадающего раз из десяти тысяч, не единичны. Эти истории обычно не на слуху – скорее всего, потому что их участники, как правило, хотят обо всем забыть.

Однако у меня оставался к Ёрко еще один вопрос.

Глядя на девушку, которая понуро сидела напротив, я собрал всю свою смелость и спросил:

– Я хотел бы попросить тебя сказать мне еще кое-что. Как звали тех троих, которые были против продажи кольца?..

Несколько секунд Ёрко молчала; потом, словно приняв решение, подняла голову и отчетливо произнесла:

– Кейнс, Шмитт… и я.

…Этот ответ меня несколько удивил. Ёрко без слов смотрела, как я мигаю, потом продолжила с горечью в голосе:

– Только я была против не из-за того, из-за чего они. Кейнс и Шмитт были бойцами передней линии и хотели пользоваться им сами, а я… я как раз начала встречаться с Кейнсом. Я ставила чувства к своему парню выше интересов гильдии. Глупо, правда?

Ёрко замолчала и опустила глаза. Тогда Асуна, долгое время сидевшая тихо, спросила ласковым голосом:

– Ёрко-сан. А вы с Кейнсом… остались вместе и после распада гильдии?..

Ёрко, по-прежнему не поднимая взгляда, покачала головой.

– …Когда гильдия распалась, мы тоже разошлись. Иногда встречались поболтать, и все… Если бы мы слишком долго оставались рядом, обязательно начали бы думать о том случае с кольцом. И вчера было как обычно. Договорились просто встретиться и поужинать… но так и не успели, когда это случилось…

– Ясно… думаю, тебе плохо пришлось. Прости, что задаем столько вопросов о вещах, о которых ты не хочешь говорить.

Ёрко покачала головой.

– Все нормально. И… насчет Гримлока…

Услышав это имя, я машинально выпрямился.

– …Он был сублидером Золотого яблока и мужем лидера. Разумеется, в SAO.

– Ээ… так лидер что, девушка?

– Мм. Она была очень сильная… ну, для средних уровней… потрясающе управлялась с одноручным мечом, красивая и умная… я правда ей восхищалась. И… даже сейчас я не могу поверить, что ее могли убить таким гнусным способом, во сне.