Сыграй на цитре

Мне требуется вся ночь и весь день, чтобы вернуться в лагерь пешком. К тому времени, как я, спотыкаясь, прохожу мимо ворот, у меня пересохло в горле и кружится голова от недосыпа.

– Лотос! – Кто-то ныряет мне под руку, чтобы поддержать, и на секунду я думаю, что это Облако. Что прошлой ночи не было. И все это мне привиделось.

Но мой спаситель – одна из подчиненных Лотос.

– Что стряслось? – спрашивает она.

Все.

– Воды, – хриплю я.

Мы ковыляем к колодцу; солдаты Жэнь толпятся вокруг. Воздух густеет, становится пахучим.

– Дайте ей пространство, – приказывает подчиненная. Поднимает ушат и вкладывает мне в руки. Я пью, пока мой желудок не начинает бунтовать, выплескиваю остатки на лицо. Мне нужно оставаться начеку.

Мне нужно подумать.

Из беспокойства, которое витает в воздухе, я делаю вывод, что Облако ничего не рассказала… пока что. Это всего лишь вопрос времени, когда она это сделает. Даже если люди ей не поверят, семя сомнения будет посеяно. Я попаду под более пристальное внимание. Мой поступок раскроют.

Я должна поговорить с Облако, прежде чем до этого дойдет дело.

– Где Облако? – спрашиваю я, когда кто-то протягивает мне лепешку с кунжутом.

– На тренировочном полигоне номер три.

Я запихиваю лепешку в рот, запиваю ее большим количеством воды, затем поднимаюсь, несмотря на возражения подчиненной.

Над третьей тренировочной площадкой нависают облака пыли. Солдаты свешиваются с огражденной частоколом половины стены, наблюдая за двумя фигурами, стоящими лицом друг к другу. Турмалин и Облако. Раздаются радостные возгласы, когда Облако танцует позади Турмалин, постукивая рукоятью своего шеста по спине воина. Она выигрывает раунд, но ее взгляд остается безучастным. Когда Турмалин снова бросается на нее, Облако блокирует, парирует, разворачивается и замечает меня. Ее внимание рассеивается.

Победа достается Турмалин.

Не реагируя на проигрыш, Облако наблюдает за мной как охотник, когда я перемахиваю через частокол. Зрители улюлюкают, а Турмалин поднимает глаза, хмурясь, замечая мое присутствие.

Что ты делаешь? Спрашивают ее глаза.

Я снимаю шест со стойки.

– Я участвую в следующем поединке.

Это не тот ответ, которого ожидала Турмалин, и ее хмурый взгляд становится еще мрачнее, когда Облако перебрасывает в руках свой шест.

– Идет.

Доверься мне, мысленно говорю я Турмалин, когда она присоединяется к другим зрителям.

Я смотрю в лицо Облако.

Я слышу, как со всех сторон делают ставки. Волнение искрит, воздух гудит. Это поединок между назваными сестрами. Поединок, который запомнят, или, в моем случае, поединок для того, чтобы исправить беспорядок, который я учинила прошлой ночью.

Подъем и опускание груди Облако синхронизируются с моим собственным дыханием, как будто наши ци скоординировались и мое тело точно знает, как реагировать, когда она приближается ко мне. Мой шест встречается с ее шестом над головой. Лотос, должно быть, блокировала этот ход сотню раз.

Я блокирую и следующий, но Облако давит на меня. Ее лицо затмевает солнце.

– Зачем?

Это слово обжигает мне щеку. Я вспоминаю ее склоненную фигуру над кроватью Лотос. Ее радость, когда я открыла глаза.

Я отталкиваю ее.

– Я здесь, – она тычет меня в бок; я блокирую – ради Жэнь.

Она швыряет мой шест на землю.

– Дерьмо.

Я вырываюсь.

– Ей нужен…

Облако прыгает назад, вперед. Я уворачиваюсь, снова встречаюсь с ней посередине.

– …стратег. Она уже тогда покинула тело, Облако, – спешу сказать я. – Ее тело было оболочкой. Когда мой дух вернулся…

Облако вырывается.

– Было слишком поздно. Мне…

Я поднимаю свой шест над головой, когда Облако повторяет начальный ход. Мы соединяемся в ударе.

– …жаль.

Шест Облако ломается. Одна половинка падает на землю. Другую Облако отбрасывает.

Я опускаю свой.

– Облако…

Ее руки смыкаются вокруг моей шеи.

Раздаются крики, и какое-то движение… люди от периметра бегут к нам. Но я теряю из виду то, что происходит по бокам. Мой слух затуманивается, пока все, что я могу уловить, – это звук моего пульса и пульса Облако, бьющихся вместе в том нежном месте, где ее пальцы впиваются в мою челюсть.

Меня охватывает паника; смертное тело плохо справляется с удушением. Затем паника сменяется облегчением. Я ждала этого момента. Теперь, когда он наконец настал, я не сопротивляюсь. Я легко могу себе представить, чем все закончится.

Все происходит так, как я и предсказывала. Как только первые люди добираются до нас, яростное выражение лица Облако меняется. Она отшатывается с искаженным лицом. Образы запечатлелись в ее сознании: ее руки на моей шее. Мои губы синеют. Ее названая сестра на грани смерти.

Она будет видеть это каждый раз, когда закроет глаза.

Она больше не сделает и не скажет ничего, что могло бы причинить мне вред. Мой секрет в безопасности. Но когда Облако поворачивается и убегает, какая-то часть меня – или Лотос – хочет побежать за ней и попросить прощения.

Я знаю Облако лучше, чем раньше.

Я знаю, как сильно этот поединок причинил ей боль.

* * *