Сыграй на цитре

– В ваших рядах много впечатляющих воинов, – Синь Гун говорит Жэнь. У него хорошее настроение – слишком хорошее, – и мое внимание переключается с Облако на Губернатора Западных земель.

Может ли это быть оно? Сделает ли он свой ход против Жэнь на этой охоте? С точки зрения места вполне уместно. Присутствуют все важные лица из двора Западных земель, за исключением Сыкоу Хая, у которого возникла правильная мысль пропустить эту мерзкую затею. За нами следуют по меньшей мере пятьдесят слуг, неся ящики и шесты, чтобы нести любую поваленную дичь, а две шеренги солдат с эмблемой Синь Гуна окружают нас. Просто чудо, что в подлеске осталась хоть какая-то добыча.

Если только мы сами не станем добычей.

Что-то не сходится. Синь Гун слишком спокоен. Это не поведение человека на охоте.

Это поведение того, кто уже победил.

Но как? Он не участвовал в Битве у Отвесной Скалы и не вел переговоров о союзе с Югом. Он не может восстановить власть над своими землями, не имея возможности похвастаться собственными победами. Я стреляю мимо, и Сыкоу Дунь ликует. Попробуй еще раз, говорит Жэнь одними губами. Прежде чем я успеваю это сделать, Синь Гун начинает говорить.

– Жэнь, почему бы тебе не попытать счастья? – Он протягивает ей свой позолоченный лук.

Это нелюбимое оружие Жэнь, но никто не смог бы сделать об этом вывод по той легкости, с которой она принимает стрелу и насаживает ее. Листья на деревьях тихо колышутся, когда она осматривает их.

Она замечает оленя одновременно с Сыкоу Дунем. Их стрелы летят в унисон, вонзаясь в кусты.

По сигналу Синь Гуна вся наша группа выдвигается. За кустами мы находим оленя на боку, из его шеи торчит стрела Жэнь.

Жэнь спешивается и подходит. Она выдергивает стрелу. Слуга подает ей льняную салфетку, и она начисто вытирает древко, прежде чем вручить его своему дяде.

– В знак нашей благодарности за гостеприимство, которое вы нам до сих пор оказывали, и за то, что придали нам сил, когда мы больше всего в этом нуждались.

Синь Гун машет рукой.

– Да ладно. Мы ведь семья, не так ли?

– Так и есть.

– Тогда ты должна понимать, что, вкладывая в тебя, я также вкладываю во весь род Синь.

Пока Синь Гун говорит, Сыкоу Дунь спешивается. Крепкий воин подходит и встает перед Жэнь, нависая как бык.

Я напоминаю себе, что Жэнь старше. Для нее Сыкоу Дунь – просто мальчик. Но разница в возрасте не удерживает Синь Гуна от того, что он говорит дальше.

– Сын, ты принимаешь этого оленя в качестве приданого?

– Да.

– Тогда от имени рода Синь я рад объявить об этой помолвке. Вина!

Глухой стук. Слуги ставят ящики и достают керамические кувшины с вином. Один горшочек передают мне; он лопается в моей руке, когда Синь Гун продолжает:

– Я думал, что не найду никого, достойного моего сына, прежде чем мне исполнится сорок. – Он поднимает бокал с вином, а Сыкоу Дунь забирает стрелу Жэнь. – Но ты, Жэнь, доказала, что я ошибался. Это честь и подарк для меня – провести вашу свадьбу завтра.

22. Первая кровь

Свадьба. Завтра.

Мне следовало это предвидеть. И мне бы это удалось, если бы я была самой собой и не занята тем, что притворяюсь Лотос и мечтаю о Вороне. Вместо этого я так же ошеломлена, как и все остальные. Привязать Жэнь к своему сыну и помазать себя тестем – безупречный план, и он так до боли очевиден в ретроспективе.

Всю обратную дорогу до лагеря мы едем в молчании.

* * *

В комнате Жэнь над ней кружится Облако.

– Ты не примешь эту помолвку.

Жэнь расстегивает свои доспехи и вешает их на комод.

– Это мне решать.

– Здесь нечего решать.

– И тут не о чем спорить. – Чем спокойнее голос Жэнь, тем краснее лицо Облако. – Когда я попросила Синь Гуна о помощи в Битве у Отвесной Скалы, я согласилась на будущее условие по его выбору.

– Как ты могла? – Облако сжимает древко своей глефы.

Жэнь подходит к окну, ее взгляд суров.

– Нам нужна была надлежащая армия, – говорит она. – Цилинь – причина того, что мы так долго продержались без нее.

– Она причина, по которой Лотос…

Облако замолкает, ее лицо искажено.

– Павлин делала то, что должна, – быстро предлагаю я, заметая следы Облако.

– Ты права, Лотос, – говорит Жэнь. И обращается к Облако: – Цилинь рисковала своей жизнью и репутацией, чтобы обмануть Миазму. Она заключила союз с Южными землями, даже когда нам нечего было предложить. Самое меньшее, что я могла сделать, это показать Цикаде, что мы сможем выдержать нагрузку.

– Но…

– Довольно. – Облако замолкает. Я никогда не слышала, чтобы Жэнь так выходила из себя. – Мы находимся в лучшем положении, чтобы сокрушить Миазму, чем когда-либо прежде. Наши имена известны в царстве. Наши войска обучены. Моя свадьба – небольшая плата за эти достижения.

– Мы не сохраним эти завоевания, – рычит Облако. – Нет, если мы будем находиться всецело в руках у Синь Гуна.

– Он не предаст невестку.

– Он предал твою…

Я наступаю ногой на ступню Облако. Я знаю, что она собиралась сказать. Он предал твою мать. Свою сестру. Если она хочет переубедить Жэнь одним только убеждением, что ж, пожалуйста.