Сын бога войны

Октамису было безразлично, что думают о нем соплеменники. Он твердо знал две вещи. Во-первых, его вел сам Арес, бог войны, который никак не мог подсказывать ошибочные поступки. Во-вторых, все те, кто сейчас так веселится и зубоскалит, сами будут пресмыкаться перед ним в свой час.

Амизак не заподозрил подвоха, да и как это было возможно?

– Ладно, – буркнул он. – Поедешь со мной. Вперед не высовывайся, помнишь? Делай, что я скажу. Не своевольничай.

– Я буду твоей тенью, вождь, – подобострастно произнес Октамис, выпрямляясь.

Одобрительно кивнув, Амизак поднял руку и подал сигнал начинать. Всадники, разделившись на группы по пятьдесят человек, поскакали в степь, беря стадо в клещи. С вождем осталось такое же количество охотников. Октамис с удовлетворением отметил про себя, что Мадагай возглавил собственную ватагу, не оставшись с братом. Это не то чтобы облегчало задачу, но хотя бы не усложняло ее.

Отряд Амизака двинулся вперед не раньше, чем издалека донеслись сигналы рогов, возвещающих о том, что остальные охотники заняли исходные позиции. Вверх взлетела горящая стрела, оставляющая заметный дымный след в небе. Ветер еще не успел рассеять дым, когда охотники пустили коней вскачь.

Октамис держался позади Амизака, внимательно следя за быками-охранниками. Увидев всадников, те замычали, предупреждая сородичей, и потрусили навстречу, постепенно набирая скорость.

По древнему обычаю первым спустить тетиву надлежало вождю. Это делалось не только для того, чтобы утвердить его главенство, но и чтобы проверить, так ли тверда его рука и меток глаз, как прежде. Амизак, не придерживая коня, всадил стрелу в вожака бизонов. Тем самым он напомнил могучему зверю о постоянном жжении в холке и причине его возникновения.

Поскольку бизон видел еще хуже лошадей, то ему было достаточно знакомого силуэта, который недавно потревожил его, а потом причинил боль. Задрав хвост и совершая огромные скачки, вожак понесся на Амизака.

К этому времени все огромное стадо уже пришло в движение и степь загудела, словно гигантский барабан. Из-под множества бегущих ног закурилась горькая желтая пыль. Охотники торопливо заматывали лица и щурились, чтобы не запорошило глаза. Запуская руки за спину, в колчаны, они отправляли стрелу за стрелой, метя в выбранные заранее жертвы. Каждый был поглощен своим занятием. Нужно было не только попадать в цель, но еще держаться в седле, править лошадью и избегать столкновения с бегущими по равнине бизонами, способными смешать с землей тех, кто упал и не успел подняться.

Что касается вожака, то он видел только Амизака и стремился добраться до него одного. Оба раненых быка неотступно следовали за ним. Октамис лишь делал вид, что стреляет, а на самом деле даже не целился. Его внимание было сосредоточено на вожде, его коне и трех его преследователях.