Сын ведьмы

— Уголь рубить один буду, вам только тачки катать, — беспечно отмахнулся от пустякового дела богатырь. — Нам главное с блатными в конфликт не вступить. Хотя бы недельку дали осмотреться и подготовиться к побегу.

— Недельку?! — полезли глаза на лоб у каторжанина.

— Ну, потерпите ещё чуток, не хочу Силой из зоны прорываться, — потупившись, извинился за столь долгий срок скромняга — затейник. — Товарищи, давайте попробуем уйти элегантно, без горы трупов и моря крови.

— Да ты, я гляжу, и впрямь — монстр, — с явным недоверием к безумным срокам и сумасшедшему душегубу, саркастически ухмыльнулся Артём. — Думаю, «Иваны» поостерегутся гнева «хозяина», сразу «предъяву» артеле ударников не выкатят. Первое время будут присматриваться все.

— А нам большего и не потребуется, — облегчённо выдохнув, уверенно заявил молодой наглец.

— Ну, поживём — увидим, — покачал головой бывалый каторжанин.

— Шаман нас всех вытащит, — не сомневался в командире Фёдор. — Может, кого из местных товарищей ещё надо на свободу вывести?

— Никто из блатных в побег с Сахалина не пойдёт. Даже если пролив переплыть, то вокруг непролазная тайга на тысячу вёрст. И всё местное население против беглых каторжан ополчится — не любят катов честные граждане.

— Так мы же в Корею на шхуне уйдём? — заёрзав попой на лавке, напомнил заманчивый план Андрей Волков.

— Эх, ребятушки, до корейских берегов больше тысячи морских миль, — тяжело вздохнул старожил. — Сами под парусом мы столько не пройдём, да и рыбацкие шхуны больно уж хлипкие для дальних переходов. А у подкупленного контрабандиста могут быть свои причины отказать беглецам: мотор сломался, дефицитного здесь бензина нет, да и желания рисковать, без серьёзной предоплаты, не появится.

— Найдём, чем заинтересовать, — нахмурился Фёдор, постукивая кулаком по ладони.

— Желание — тысяча возможностей, отсутствие желания — тысяча препятствий, — озвучил мудрую мысль атаман шайки и, услышав призывный звон колокола, предложил артели пройти в общую столовую отужинать. На повышенный паёк бригада пока рассчитывать не могла, но и обычной пайке была рада.

Вечер прошёл тихо, никто к новичкам не приставал — народ присматривался к странным политическим каторжанам. На следующее утро, артель Алексея усиленного питания тоже не получила. Зато по четыре кирки, лопаты и тачки выдали без проблем. Хотя надсмотрщики и удивились количеству тачек, но лишь отпустили едкие шуточки про кротов многоручек.

Когда политические отделились от остальных шахтёров и покатили тачки с инструментом в заброшенный старый штрек, артельные «Иваны» злорадно ухмылялись. В том краю богатые угольные пласты давно выработали, да и крепь подгнила, того и гляди, проход породой завалит.

— Ну, и как мы тройную норму давать будем? — освещая путь керосиновым фонарём, оглянулся на молодого бригадира старожил.

— Дядя Артём, а куда ведёт этот тоннель? — не смог пробить насквозь толщу земли колдовским зрением Алексей. Он видел впереди множество ответвлений, но вся паутина проходов сразу не просвечивалась.

— Если не свернём с магистрального штрека, то через пару километров добредём до старого ствола шахты. Только его засыпали землёй и сверху брёвнами завалили.

— Выход не охраняется?! — сразу воодушевился Алексей.

— А что охранять? — пожал плечами узник. — Ведь всё равно не вылезет никто. У нас над головой сто метров земли.

— Сомневаюсь я, что ленивцы весь ствол шахты доверху засыпали, — задумчиво покачал головой казак.

— Конечно не весь, — согласился Артём. — Но вертикальный колодец никто снизу не откопает.

— А зря, — огорошил дурковатый шахтёр. — Грунт сам вниз ссыпается, успевай лишь отгребать.

— Так завалит же? — Артём осветил фонарём улыбающуюся рожицу. Однако по блеску в глазах молодого бесёнка показалось, что казак вовсе не шутит.

— Не бойся, дядя Артём, подкоп из темницы я сам сделаю. Вы займётесь транспортировкой угля и созданием временного лагеря.

— Да где ты здесь залежи угля видишь? А если и нащупаем в стороне от магистрали богатую жилу, то где крепь найдём, чтобы новый штрек не обвалился нам на голову?

— Это ты, дядя Артём, правильно заметил: надо подготовить завал магистрали, — Алексей остановил караван тачек и осмотрел окрестности. — Нашёл! Далеко ходить не будем. Сворачиваем влево. Натопчем тропинку в тупичок. Пока рублю уголь, вы катайте пустые тачки от завала до перекрёстка. Проложим ложный след. Потом я буду доставлять тачки с углём на перекрёсток, а вы уже назад, к стволу шахты.

— Зачем? — не хотелось Андрею зря бегать с пустой тачкой.

— Когда прокопаю выход через старый ствол шахты, пусть все думают, что артель политических завалило в глухом тупичке. А мы парочку дней отсидимся в дальней штольне и выберемся на свободу. Конвой не станет искать погребённых под землёй шахтёров.

Товарищи удивлённо переглянулись — план побега оригинальный, но вряд ли выполнимый. Изнутри расчистить засыпанный ствол старой шахты нереально. Однако вслух возражать казачьему атаману бойцы не решились. Лишь Артём осторожно спросил у сумасшедшего «Ивана» о первой насущной проблеме: