Сын змеи

Зверь мчался через лес, хрустя сучьями, продираясь сквозь кусты, напрягая оставшиеся силы. Голоса собак слышались все ближе. Кабан вырвался на поляну, и остановился отдышаться, опустив голову. Его мохнатые бока вздымались, словно меха в кузне, из пасти капала пенная слюна. На недалекий шорох зверь поднял голову, и в тот же миг стрела вонзилась ему в шею. Завизжав, кабан заметался по поляне, обильно пятная опавшую листвукровью. Потом рванулся к кустам, но вторая стрела угодила ему под левую лопатку, и зверь рухнул в листву. Он дергал ногами, упираясь и пытаясь подняться. Громкий визг перешел в булькающий хрип.

Астид спрыгнул с дерева, закинул лук на спину и встал поодаль, наблюдая за кабаном. Зверь косил на него карими глазами, полными боли и ненависти. Астид усмехнулся и подошел ближе, предвкушая тот миг, когда блеск в звериных глазах сменится тусклой пеленой, а жизнь покинет горячее тело с последним выдохом. Он видел это не раз. Это было естественно. Но так непонятно. И так завораживающе.

Послышались голоса, треск веток под многочисленными ногами загонщиков, и на поляну выскочили люди.

— Ваша милость! — к Астиду подбежал человек с длинным ножом наготове. — Вы не ранены? Не стоило так близко подходить к нему.

— Все в порядке, Оллай, — ответил Астид, не отрывая взгляда от зверя.

— Хорошие выстрелы, — похвалил Оллай, одобрительно качнув головой.

— Хороший выстрел должен быть один, — полукровка пожал плечами и отвернулся от издохшего животного. — Скажи князю — я еще поброжу.

Оллай кивнул, и кликнул загонщиков. Слуги связали кабану ноги, и, подвесив тушу на жердь, быстро потащили в лагерь. Астид же углубился в лес, отчасти недовольный тем, что созерцание таинства смерти было так бесцеремонно прервано.

В охотничьем домике Гилэстэл осмотрел доставленную добычу.

— Кто убил?

— Илан Астид, — ответил Оллай. — Две стрелы в него выпустил. Да так добить и не смог. Все же жалостен он, Ваша светлость. Смотрит на зверюгу, а у самого глаза такие…. Молод еще, мягкосерден.

Гилэстэл выслушал Оллая молча, лишь странная улыбка тронула губы князя. «Жалостлив». Уж он-то знал, что в отношении Астида этот эпитет был неуместен. Гилэстэл давно понял, почему его юный компаньон никогда не добивает зверя на охоте. Потому что ему нравится смотреть, как тот мучается, корчится в предсмертной агонии, нравится смаковать чужую боль и страдание. За неполные три года, прошедшие с того дня, как Астид поселился в его поместье, Гилэстэл уяснил это для себя совершенно точно. Полукровка был тихим садистом.

Отбросив свои страхи, сомнения и комплексы, Астид довольно быстро освоился со своей новой жизнью. Гилэстэл был уверен, что немалую роль в этом играла та часть благородной крови, которая текла в его жилах. Направляемый Гилэстэлом, разум юноши взял под контроль эмоции, порожденные другойего частью. Астид учился. Учился жить, общаться, двигаться, говорить, вести себя подобающим образом. Он научился читать и писать на всеобщем языке и по-эльфийски. Его осанка была исправлена при помощи сконструированного Гилэстэлом корсета и физических упражнений. Тело, став стройным и сохранив проворство, приобрело ловкость и силу. Его учили владеть любыми видами оружия, владеть своим телом, как оружием, быть холодным, осторожным, предусмотрительным в словах и поступках. Гилэстэл старался ненавязчиво, исподволь, вытравить из него привычки рабского детства. Старался поднять, облагородить его натуру, привить бастарду-полукровке те качества и навыки, которые в самом Гилэстэле воспитывались с рождения.

А главное — Астид учился пользоваться даром, которым наделила его природа при рождении. Учился искусству магии. Гилэстэл, в свое время самостоятельно прошедший нелегкий путь от первого детского испуга до осознанного контроля доставшейся ему силы, оказался прекрасным наставником — терпеливым, изобретательным и внимательным. И Астид, поверив в свою исключительность, делал успехи, которые не могли не радовать князя.

Когда вечером Астид вернулся к охотничьему домику, он с удивлением обнаружил там небывалое оживление. На поляне, над шипящими от капающего жира углями, доходила до готовности кабанья туша. Слуги суетились, накрывая стол тут же, под открытым небом.

— Астид! — улыбающийся Гилэстэл, стоя в окружении незнакомых Астиду эльфов, поманил его. — Где ты пропадаешь? У нас гости. Подойди, познакомься.

Астид, несколько смутившись отнаправленных на него взглядов, подошел. Гилэстэл положил руку на его плечо.

— Этому меткому охотнику мы обязаны сегодняшним ужином. Это Астид, мой воспитанник.

Эльфы с легким любопытством оглядели юношу. Астид же, помня уроки Гилэстла, поклонился, приложив руку к груди.