Сыновья Черной Земли

– В ту ночь все и произошло, когда ты бежал с девчонкой. Помнишь, мы застигли вас возле храма, и ты открыл нам золотой тайник жреца Мелькарта?

– Помню.

– Мы с Илулаем, моим товарищем, взяли по двадцать пять золотых колец, чтобы родители нас выкупили из рабства. Больше нам не позволил взять однорукий охранник.

– И это помню.

– Потом поднялся такой переполох из-за тебя… Не скоро все утихомирились. Какие там поиски? Все пьяные – праздник. Сошлись на том, что вы утонули. Тогда ночью на море разыгралась буря. А наши родители: мои и Илулая пришли на следующий день в храм – выкупать нас. Жрецы подняли долговые таблички и, представляешь, оказывается жрец Мелькарта до того был скуп… Чтобы платить меньше податей в казну, он все долги записывал в меди а не в золоте. Получилось, что родители должны не двадцать пять золотых колец, а двадцать пять медных. Боги сжалились над нами, и все благодаря мальчишке их Алалаха. Отец сказал, что в тебе есть божественный огонь, и ты можешь из меди делать золото, а из золота медь. Мой род, наконец, выбрался из нищеты. Отец купил для меня должность охранника в порту, и я потихоньку, честной службой, ну, кое-где и взятками – без этого никак, – дослужился до старшего охранника.

– Рад за тебя, – поддержал его Элиль.

– Но я каждый день вспоминаю тебя в молитвах. Не представляешь, какое счастье видеть своего спасителя, да еще в роли посланника великой державы…

– Да, так получилось…

– А где та бедная девочка? Неужели она погибла? Если ее поглотила морская пучина – Боги не справедливы.

– Она жива и стоит перед тобой, – Элиль показал на своего стройного слугу.

– Не может быть! – старший охранник вскочил, чуть не перевернув стол. Слуги заглянули в зал, но, убедившись, что все в порядке, скрылись обратно.

Старший охранник, чуть ли не силой усадил Мелину за стол, при этом целовал ее руки и низко кланялся.

– Расскажи мне о нынешней жизни Цора, – попросил его Элиль, когда эмоции старшего охранника порта улеглись.

– После твоего побега в городе творились странные вещи, – приступил к рассказу стражник. – Жречество возглавил толстый прорицатель Бала Астарим, который тебя так ненавидел. Старшим жрецом Мелькарта он поставил своего помощника, не смотря на протесты совета мудрейших гадателей. Помощник его – еще та сволочь: жадный, мстительный, завистливый. Потом, вдруг, самые ярые его противники из мудрейших жрецов стали странным образом погибать. Один оступился и упал со ступенек храма, да так неудачно, что сломал шею. Другой – внезапно заболел и скончался через три дня. Лекари так и не нашли причину болезни. Третий на утренней молитве пролил масло для лампад, поскользнулся на нем и разбил голову о выступ алтаря. Умные люди смекнули: погибли прорицатели не по воле Богов, шептались, что руку приложил Верховный жрец Баала. А он и не особо опровергал слухи: тут же на место погибших жрецов назначил подхалимов из своего окружения. Остальные противники примолкли и поспешили к нему с извинениями и клятвами в дружбе. Власть главного прорицателя Баала стала безграничной. Вся торговля теперь идет через него, все сборы и подати. Только по его разрешению можно торговать рабами. Вся пурпурная ткань производится только в его красильнях.

– И как же правитель смотрит на все это?

– Правитель, – горько вздохнул старший охранник порта. – Правитель вначале отчитывал его, грозил отобрать красильни, повысить сборы с храмов. Но тут вдруг внезапно занемог. Лекари и прорицатели – ни один не решается предсказать исход болезни. – Он понизил голос. – Я думаю, что и к этому причастен старший жрец Баала. У правителя двое сыновей. Младшему едва минуло пять лет, а старший слаб в уме. Не допусти Мелькарт, но если наш властелин покинет нас, то островом будет править старший жрец Баала. На трон посадят пятилетнего ребенка, а опекать его должен по закону глава жречества.

– Как население относится к главе жречества?

– Он всех держит в страхе. Его окружение – отъявленные негодяи, в охране головорезы без совести и жалости, все из бывших морских разбойников. Поборы неимоверные. Торговцы не могут спать спокойно, ремесленники ропщут. Никогда еще не было такой паршивой жизни на острове. Он требует все больше и больше. Многие честные торговцы уже разорились, а их имущество перешло к храму Бала.

– Мне придется с ним вести переговоры. Надеюсь, он меня не вспомнит, иначе отравит, – усмехнулся Элиль.