Сыновья Черной Земли

– Тебя не вспомнит. Не часто ты попадался ему под ноги. Но девушку… – глаза охранника беспокойно забегали то на Элиля, то на Мелину. – Вдруг он ее вспомнит. Тут история такая приключилась после вашего побега, месяц спустя… Прибыло посольство от правителя Ассирии Адада и потребовало отдать им девочку из Ниневии. Что за девочка? Какая девочка? Оказалась – та самая маленькая рабыня, которую покойный жрец Мелькарта купил у кочевников. Да тут еще узнали, что она приходилась дочерью старшего Тамкара из Ниневии. Адад пригрозил: если ему не отдадут то, что он требует, придут войска из Ашшура и разрушит материковый город Ушу до основания, а Цор возьмут в длительную осаду. Властитель наш не на шутку перепугался. Но где же сыскать беглянку? Корабли, посланные на ваши поиски вернулись ни с чем… Тогда старший жрец Баала в своих подвалах нашел похожую невольницу. Девочку задушили, затем продержали сутки в морской воде с крабами, чтобы тело распухло, а лицо невозможно было распознать. После предъявили останки посольству. Объяснили, что девочка не выдержала неволи и бросилась со скалы в море.

– О Боги, – Мелина закрыла ладонями лицо. – Из-за меня погиб невинный ребенок.

– Да мало ли их умирает в подвалах храма Баала, – невозмутимо махнул рукой старший охранник порта. – А сколько детей вольных бедняков пухнет с голодухи, да от болезней мрут. Народ совсем обнищал. Дело чуть до бунтов не доходит. А главный жрец Баала со своей свитой все жиреет, да дворцы себе каменные возводит: внутри все в росписях и в золоте. Трудно придется тебе вести переговоры.

– Почему?

Старший охранник наклонился ближе к Элилю и понизил голос до шепота:

– В Тир зачастили послы из Хаттусы. Подарки привозили. Вели долгие беседы с правителем и с главой жречества. Видел, на верфях торговые корабли переделывают под боевые?

– Заметил, – кивнул Элиль.

– Они предназначаются хеттам. Уж не знаю, о чем старший жрец с посланником в последнюю встречу договорился, но на переделку кораблей золота не жалеют.

– Что за посланник из Хаттусы посещал главу жречества?

– Неприятный, такой, одноглазый…

– Рупа.

– Да. Так его величают. Ты знаком с ним?

– Еще бы! – Элиль немного подумал и решительно заявил: – Мне нужен самый богатый торговец тканями. Надо приодеть Мелину в лучшие одежды.

– Илулай! – тут же нашелся старший охранник порта. – У него самая богатая лавка. Он прыгнет до самой луны от счастья, узнав, что ты жив, да еще в звании посланника от Та-Кемет. Он такой пир закатит…

– Не надо шума, – попросил Элиль. – Чем меньше о нас с Мелиной будут знать, тем безопаснее.

– Верно, – согласился старший охранник порта.

– Веди нас к Илулаю. Золото у меня есть. Заплачу за все наряды сполна.

– Что ты, что ты! – замахал руками охранник. – Мы с тебя даже ячменного зернышка не возьмем, даже капельку масла не потребуем. После того, что ты сделал для нас…

Элиль шел по знакомым петляющим улочкам белокаменного города, а внутри все клокотало от злости и ярости. Черный парик на голове удерживал широкий золотой обруч. Шенти из тонкого белого льна облегало стройное сильное тело, оставляя открытыми мускулистые руки, перехваченные серебряными браслетами. Мягкие сандалии с золотыми бляшками чуть поскрипывали. На широком кожаном поясе, украшенном серебряными подвесками, прикреплен длинный прямой хеттский меч в чеканных ножнах. Прохожие с уважением кланялись богатому статному воину, да еще, судя по одежде, из вечной Та-Кемет. Следом за ним шли двумя колоннами десять воинов – шерданов, грозным видом своим, наводя страх на прохожих. За шерданами четверо чернокожих мускулистых маджая несли роскошные носилки, изящно украшенные цветами. Под белым балдахином с золотой бахромой сидела юная девушка, одетая в тончайшие ткани и увешанная драгоценностями. Ее юное лицо было до того свежее и красивое, что некоторые очарованные зеваки бесстыдно таращились, разинув рты. Тут же получали удар плетью от охранников.

Элиль по-прежнему ненавидел этот город, но теперь деревья, каменные заборчики и даже дома с изящными колоннами ему казались маленькими, жалкими и какими-то кособокими, а улочки узкими и грязными. Все эти людишки, что тогда смотрели на него, как на бродячего пса, теперь выказывали глубочайшее почтение. Ненависть Элиля перешла в презрение.

Процессия вышла к площади храма Бога Мелькарта. Те же каменные ступени, ведущие к колоннаде, те же роскошные дома знати вокруг… Э – нет. Бывший дом главного жреца Мелькарта как будто вырос. Появился второй этаж с изящными колоннами. Раньше дом был одноэтажный. Прибавился балкончик с балюстрадой и навесом от солнца. Да и сад разросся. Неужели дом по соседству снесли? Дворец теперь в красоте и величие лишь немногим уступал храму Мелькарта.

– С трудом узнаю дом. Кому он сейчас принадлежит? – спросил Элиль, указывая на дворец.

– Достопочтенный глава жречества нынче владеет этим особняком, – прозвучал ответ от провожатого.