Та, которую я...

На улице было подозрительно пусто.

Здоровяк бессменно оставался моей грозной, да сказать честно, порой вызывающей неимоверный ужас, тенью. Привыкнуть к его навязчивому обществу я пока не сумел.

В какой стороне находится площадь, я выяснил еще вчера, так что уже прилично ориентировался в городке. Правда, и заблудиться в нем не получится даже при желании — слишком он мал.

Площадь в этом городке размещалась не у барского дома, который теперь полновластно заняла Агата, видно, прежний его хозяин не очень любил лишний шум. Место общих сборищ и гуляний было обустроено в точном географическом центре городишки, насколько я сумел понять, накануне вымеряя шагами местные улицы от окраины до окраины.

На площади галдела толпа — агатцы вперемешку с местными жителями. Но как только я приблизился, они тотчас приумолкли и расступились.

Крепясь духом, как только у меня получалось, я медленно вышел на середину. Агата была уже здесь. Она всё также полулежала на широкой софе — наверное, это было ее излюбленным положением тела. И софа вроде бы та же самая, что я видел прежде в особняке — видно, это походная мебель графини, с которой она никогда не расстается.

— Изведай славы и всеобщего ликования! Насладись триумфом! — неожиданно раскатисто прогремели слова Агаты в нависшей тишине.

Тут же все, кто был здесь, склонились в почтении, а спустя несколько секунд, приветственно… загоготали.

— Вот он, смельчак, который сумел смутить вашу правительницу! И кто, как не он, достоин получить право бороться за аристократический титул?! — продолжила сумасбродная графиня, когда гогот, доносящийся со всех сторон, заметно поутих. — Но прежде чем полностью почувствовать вкус и запах своего особенного статуса он должен, как заведено, пройти необходимые испытания. Этот хитрец скажу вам, мои доблестные воины, сразу в графы метил. Однако чересчур жирно будет для него. Проверим сначала, а годится ли он в полубароны?

— Проверим! — наперебой загалдели взбудораженные агатцы.

Я уже сполна вкусил ощущений — что значит стать всенародным посмешищем, но, понимал, что мне нужно готовиться к худшему.

Видимо, совсем плохо у них с развлечениями — любому поводу рады. Ну, пусть потешатся. Я всё равно ничего не могу поделать.

— Вот только испытания тебе придется пройти древние и самые трудные, — теперь уже Агата обратилась ко мне. — Они не такие фиктивные и сведенные до примитива, какие сейчас практикуют в знатных семействах. Тебя ждут истинные испытания! Магические! — И чуть повернув голову, велела своим людям: — Облачите его в доспехи.

Двое молодцов, пряча ухмылки, направились ко мне, держа в руках холщовые мешки. Судя по всему, в них-то и находились доспехи.

— Хвала Селене! — воскликнула аристократка.

— Хвала Селене! — всколыхнулась толпа.

Графиня тихо произнесла какое-то заклинание и едва коснулась пальчиком одной из своих массивных серёг.

У меня помутнело перед глазами, я почувствовал, как на меня нахлобучили тяжелую кольчугу, на голову водрузили не очень-то и удобный шлем, а в руку вложили увесистое копье.

И тут я мгновенно провалился в иную реальность…

* * *

В нос ударило нестерпимое зловоние. Как только зрение вернулось, я обнаружил, что стою посреди гиблого болота, и не было ему ни конца и ни края — насколько я смог увидеть сквозь клочья стелящегося тумана, поглотившего всё окружающее пространство.

Трясина медленно вбирала мои ноги, и я уже до колен погрузился в хищную жижу. Сделав неимоверное усилие, рывком вырвал правую конечность и нащупал ей спасительную кочку, оказавшуюся на мое счастье, прямо передо мной — аккурат на расстоянии шага.

Перевалился всем телом вперед, и благодаря так весьма вовремя найденной опоре полностью выбрался из вязкого плена.

— Где ж ты, Селена? Куда занесла меня твоя магия? — вздохнул я удрученно.

И тотчас болото зловеще забулькало и покрылось ломаными линиями бурунов, пенящихся и разбегающихся во все стороны. Прямо на моих глазах непроходимую топь разрывало на части поднимающимися из темных глубин островками твердой почвы — они увеличивались и срастались. А по их краям возникали мириады крохотных тускло поблескивающих и шевелящихся огоньков, словно очерчивающих появившиеся тропинки.

На свой страх и риск я перепрыгнул на ближайшую стежку и не провалился.

Отлично! Я выберусь отсюда! Не сгину в этой адской трясине! Конечно, если эти тропинки выведут меня к суше.

Но что это? Божественное вмешательство? Тогда — хвала Селене!

Однако кое-что мне не понравилось. Я понял, что лишился своих невероятных гравитационных способностей.

— Черт возьми! Да куда же я попал?! — разозлился я, теряя самоконтроль.

Наверное, в этой магической реальности, где я оказался, законы физики существенно изменились.

По всей видимости, и Селену благодарить я поторопился. Зачем ей мне помогать? Ведь это ее магический мир, и это она, ну или Родовые Очаги от ее имени контролируют подобные испытания.

В итоге они ведь решают: наделить своей магией претендента на титул или послать его прочь? А возможно, даже стереть в порошок.