Тачанка с юга

Порой мы встречали мужиков в бинтах и повязках. На расспросы они угрюмо отвечали: "Ударил конь" или: "Порезался серпом". - Это армия Полковника, - пояснял Борода. Иногда мы ехали мимо возделанных полей, их было немного. Жиденькие полоски зеленеющих посевов пшеницы и ржи мы видели только в непосредственной близости от сел. Поля зарастали сурепкой, желтым ковром покрывавшей землю до самого горизонта. Однажды, проезжая мимо такого поля, я воскликнул: "Как красиво!" Борода насупился: - Что с тебя взять? Что ты знаешь о хлебе? Что его дают по карточкам да что раньше его было сколько угодно. Эх! Саня, Саня, эта красота - слезы наши. И хочет мужик землю обрабатывать, и боится. На этой земле уже три года война идет. Как бы в подтверждение его слов, у самой дороги лежали два разбитых, поржавевших зарядных ящика, а поодаль валялся на боку орудийный лафет без колес. Тут же, из небольшого холмика, торчал крест. Кресты близ дороги встречались нередко. Возле них Борода останавливал лошадей, сходил на землю и, сняв фуражку, рассматривал надписи. - Ищу дружков-балтийцев. Бились они в этих местах с немцами и гетманцами. Эх, какие братишки сложили тут свои головы! - печально повторял он каждый раз. Кружа из села в село, проезжая в день не менее пятидесяти верст и достаточно "намозолив глаза" по району, на исходе шестого дня мы попали, как сказал Борода, "в нужный квадрат" где находился Аркадьев. На карте губернии "нужный квадрат" представлял собой скорее треугольник, охватывающий своими сторонами десятки сел, хуторов и два уездных города, где Бардин, даже без бороды, показаться не мог. От центра этого условного треугольника до нашего дома было не более восьмидесяти верст. Но как одолеть их, если удастся взять Полковника? Сдать его где-нибудь по дороге Борода не хотел: к тому времени уездные Чека были упразднены, а отряды уездной милиции недостаточно сильны, чтобы оказать сопротивление бандитам, если они попытаются отбить Полковника. При обсуждении деталей операции Бардин даже слышать не хотел о чьей-то помощи. - Пойми ты, - говорил он, - "Тачанка" - это из секретов секрет. О ней знает пять-шесть человек. Нет, палка-махалка, такие дела чем они секретнее, тем вероятнее успех. Основная задача, Саня, - взять, а удержать - удержим! Главное, самим верить в успех, не дрейфить, все заранее продумать. Борода обсуждал мельчайшие просчеты, которые могли возникнуть в ходе операции. Эти обсуждения напоминали мне решение шахматных задач, когда приходится играть за обе стороны. Проиграть мы не имели права… - Теперь, Саня, смотри в оба, - наставлял меня Борода, - и за людьми и за собой. Скоро наша главная игра. В одном селе, где мы остановились, нас принял плюгавый "дядько", особо рекомендованный "кумами" еще за сто - сто двадцать верст отсюда. Хата его, с земляным полом, крытая соломой, поваленный плетень и полуразвалившийся сарай с раскрытой крышей - все это производило впечатление запущенности и бедности. "Кумы" же отзывались о Гнате Петровиче как о весьма богатом и грамотном хозяине. Имя Курилеха и еще нескольких "кумов" открыли двери хозяйской хаты. И все-таки Гнат Петрович был очень осторожен. Порасспросив Бороду, кто он, куда и зачем едет, он перешел к расспросам "политического характера", вроде: "Правда ли, что Врангель хочет стать российским царем, и не отберет ли он обратно землю у крестьян?" Помытарив нас около часа, Гнат Петрович предложил распрягать лошадей и закусить: - По бедности, что господь бог послал нашему дому. Бог, похоже, и в самом деле не был особенно щедр к этому дому. Хозяйка принесла холодную картошку, миску соленых огурцов с помидорами, несколько ломтей черного хлеба и маленький кувшинчик молока. За последние дни мы привыкли к более обильным угощеньям. Без особого аппетита разделяя с нами трапезу, хозяин как бы невзначай обмолвился: - Тут дня два болтают, что едет к нам какая-то бричка из Ростова. Может, это про вас? - Это и есть мы, - степенно подтвердил Борода. - А где же вы ночевали две ночи? Невольно Гнат Петрович выдал себя: как и предполагал Борода, за нашей поездкой следили. - Мы? Ночевали в поле. И воздух чистый, и блох нет. Да и спокойнее: ни тебе советских, ни кадетских - никто документами не интересуется. - А вы що за люди? - Это прозвучало так, будто хозяин и не вел предварительных расспросов. - Мы ищем полковника Александра Семеновича Аркадьева! - спокойно ответил Борода и занялся молоком. - А кто он такой? Вроде бы не слыхал! - Как же вы не слыхали? Александр Семенович - человек известный, - сказал Борода и закричал мне: - Допивай молоко, Саня, да поедем! - Аркадьев, Аркадьев… Нет, не слыхал, - решительно заявил хозяин. - А что делает тот Александр Семенович? Хозяин явно "темнил", как любил говорить Борода, и Кирилл разом оборвал разговор. - Раз не знаете, то и разговору нет. Поищем в другом месте. - И он стал рассказывать, как на Кавказе гонят самогон из виноградных отжимов. Тема эта явно не интересовала хозяина. Он все время старался настроить Бороду на откровенность, а Борода всячески уклонялся. Наконец Гнат Петрович не выдержал: - Есть тут один дядько, может, он что-нибудь знает? Коли вам будет желательно, то мы его сейчас покличем до хаты. Хозяйка! Поклычь до нас Вовка! - Волка? - Та то так - прозвище. Фамилия его Сирый, а дразнят Вовком. "Сирый вовк" появился немедленно, будто стоял здесь же за дверью. Высокий, худющий, с крючковатым длинным носом, из-под которого, как мышиные хвостики, свешивались черные усы. Его правая рука была забинтована и висела на перевязи, а левую он протянул Бороде, назвав себя Федором Антиповичем. - Павел Афанасьевич, - буркнул Борода. - А это Саша Сараф. - Сараф? - взглянув на меня, переспросил Сирый. - Из каких-таких Сарафов будешь? - Саша почти не слышит, - вмешался Борода, - после тифа осложнение. Он сынок того Сарафа, чей табак вся Россия курила. - И он очень подробно рассказал мою биографию.