Таежная месть

Медведицу перевернули, тщательно осмотрели. Ей было не менее семи-восьми лет. На теле отыскались еще три старых пулевых ранения: одно под лопаткой, пуля застряла между ребрами; второе царапнуло по спине, оставив грубый шрам; третья пуля прошла навылет через мягкие ткани правой лапы. Так что с человеком встречаться ей уже приходилось. Уж не этот ли печальный опыт толкнул ее на людоедство?

Без долгих разговоров содрали с медведей шкуру (не пропадать же добру!) и вырезали желудки. Даже при беглом осмотре их содержимого было очевидно, что они наполнены человеческой плотью: вместе с обычной пищей, которая нередко встречается в рационе медведя – непереваренные зерна овса, куски шерсти, хитин насекомых, – встречались и фрагменты разорванной одежды.

Наскоро перекусив, засобирались в обратную дорогу.

С севера потянул ветер: неприятный, промозглый. Обычно после такого дуновения следует слякотный дождь. Так оно и произошло. На горизонте показалось облако, расплывавшееся по небу клочковатой темнотой. С каждой минутой все более мрачнело, наливаясь тяжелой чернотой, от которой в прижатую теменью землю дохнуло густой плотной сыростью. А вскоре на ощетинившиеся ветки елей легло плотное полупрозрачное марево. Это надолго – затянуло от края и до края. На лицо легла неприятная сырость, заползла за воротник и там осталась, остужая все тело. По коже пробежал неприятный озноб, от которого не отряхнуться. Случившееся придется воспринимать как данность. А может, это ненастье наслал на охотников лесной бог, осерчавший за гибель медведей? Поди разберись, в чем тут суть! А ведь какой-то час назад небо было совершенно безмятежным и в воздухе не было даже малейшего ветерка, ничто не указывало на скорое и унылое ненастье.

– Останавливаться не стоит, – выказал общее настроение Степан Денисович. – В обратную дорогу нужно идти через Ядвигский холм. Не знаю, что там внутри этого холма, но дождя там практически не бывает. Просто какая-то аномалия! Всюду хлещет, а там, бывает, и капли не упадет! Вот только успеем ли? Думаю, дождь сейчас зарядит.

– Это верно, – согласился охотник Алексей, мужик лет пятидесяти. – Руда там какая-то в нем запрятана. Это надо у геологов спросить. Все время там что-то рыщут.

– Мне так думается, что не руда, а какая-то дурная сила.

– Все так, – согласился Федорыч. Передернув озябшими плечами, бодро заметил: – Похолодало… В дороге согреемся!

Распихав шкуры по рюкзакам, закинули поклажу за плечи и двинулись навстречу сгустившемуся мареву, через которое, словно в плотный туман, просматривались контуры далеко стоявших холмов, отчего они выглядели нарисованными, почти нереальными.

Растянувшись в длинную цепочку, потопали через чернеющий лес, казавшийся в эти минуты особенно враждебным, прямиком к Ядвигскому холму. Тучи, разделившись на две части, стали обходить останцы с двух сторон, как если бы надумали взять охотников в полон. Покружили над головами, попугали отблесками молний, густо роившихся в их черных, разбухших от воды брюшинах, а потом, видно раздумав, соединились в темную непрозрачную пелену и тяжело поплыли себе далее, обдирая тяжелую вязкую утробу об острые, будто бы колья, вершины елей.

Неожиданно ослепительный блеск ударил по глазам, на мгновение отвоевав у дремучей темноты небольшую полянку с розовыми крохотными цветочками, дивным оазисом представшую в дремучем лесу. Я отчетливо увидел на поляне с цветами отпечатки двух пар медвежьих лап, тех самых, что мы видели подле места убийства отца и сына. Кому принадлежали эти следы, я уже знал, вот только в силу какой-то своей предубежденности озвучивать не пожелал.

Следовало еще раз проверить.

– Ты чего застыл? – удивленно спросил Степан Денисович.

– Да так… померещилось.

– Лешего что ли узрел?

– Что-то вроде того. Лезет в голову всякая чертовщина. Никак не могу от нее избавиться!

Поправив сползающий рюкзак с потяжелевшей медвежьей шкурой, потопал дальше. Возникло ощущение, что затылок буравит чей-то тяжелый и настороженный взгляд. Не выдержав, я вновь обернулся, но увидел только темные высокие ели, плотно разросшиеся вдоль тропы.

Вновь ударила молния, на тысячи миль осветив пространство. За ней тотчас ударила другая, столь же яркая. Теперь грозовые облака были как раз над нами, и молнии немилосердно вспарывали нависшие тучи, выпуская наружу содержимое. Дождь бил в лицо, нещадно хлестал по спинам.

Впереди, будто бы не замечая тяжелых потоков воды, хлынувших с неба, шествовал Степан Денисович. Порой его ноги застревали в черной и вязкой глине, напоминающей трясину, и он, ненадолго прерывая размеренный шаг, справляясь, топал дальше.

Еще один разряд, столь же внезапный и красочный, от немилосердного потрясения содрогнулась земля, и я невольно ощутил ударную волну, прошедшую по всему телу.