Таёжный перегон

И все-таки, несмотря на уговоры матери, Стас пошел в поле.

Под ногами так булькало, точно где-то глубоко в недрах работал грязевой вулкан. Вода бурым шлейфом разбегалась в разные стороны, слой растительности, затянувший болото, волнами ходил как живой. Неожиданно жижа под Серым разошлась, и конь провалился в болото. Стас дёрнул повод, Серый не шелохнулся. Стало ясно, что завяз он основательно. Парень не на шутку испугался, стали сбываться самые страшные думы: болото может поглотить и его самого. В страхе он закричал. Бросив лошадей, на помощь кинулся Антон. Положение было критическим – в болото могла провалиться вся связка. Не раздумывая, парень взялся за повод и потянул. Однако от этого ничего не изменилось – лошадь осталась на месте.

– Давай, давай, – подбадривая, бегал рядом Стас, – сильней, сейчас он должен выбраться. Я вижу, вот-вот он пойдет. Еще немного, ну еще…

Антон завяз в грязной жиже по пояс, вода залилась в сапоги, а конь по-прежнему даже не шевелился. И главное – было видно, что не хочет вылезать.

– Смотри-ка, он и ухом не ведет. Похоже, что больше притворяется, – сказал он, бросая верёвку. – Если хотел бы выбраться, стал бы упираться, а то даже не напрягается. Может, думает, что бесполезно, так сказать, обречен, поэтому зачем куда-то рваться.

Они взялись вдвоем и потянули изо всей силы. Раз дернувшись, Серый завяз еще сильней. От веревки, глубоко врезавшейся в горло, он захрипел, изо рта пошла пена. В какой-то момент показалось, что глаза коня вылезут из орбит. Парни не на шутку испугались и, дав ему прийти в себя, продолжили снова тянуть.

– Ну что вы делаете?.. – матюгаясь, прибежал запыхавшийся Дубовик – Перестаньте, а то задушите! Неужели не видите, он стал уже дёргаться. Еще немного – и копыта отбросит. За ним стоят другие лошади, они тоже его держат. Заставь дурака богу молиться…

Он быстро разрезал веревку, связывавшую связку, и отвел лошадей в сторону. В болоте остался один Серый. Конь быстро отошёл и теперь с беспокойством посматривал за происходящим. Возможно, он думал, что же еще такое придумают эти мучители, а может, представлял, как помогут выбраться на свободу. Ведь он по-прежнему находился в опасности. Антон со Стасом метались в растерянности, не зная, как ему помочь.

– Ну что смотрите? – крикнул Дубовик, осматривавший Серого. – Быстро разгружайте! Снимайте вьюки! Уносите…

Стас с трудом стащил одну объемную суму и тут же бросил под ноги. Сума шлепнулась в грязь, окатив его с ног до головы.

– Куда… в болото?.. – не выдержав, заругался Антон. – Она и так мокрая. Выноси на сухое место! Вон там кочка…

Серый еще несколько раз дернулся и успокоился. Лежа на брюхе, он теперь лениво пощипывал осоку. Выбраться из засосавшего болота конь больше даже не пытался. Дубовик срезал толстый прут и подошел к нему ближе.

– Ох, и нелегкая это работа: бегемота тащить из болота! – постукивая себя прутом по ноге, сказал он стоявшим ребятам. – Сейчас будем ему помогать, а то сам он не может. Думаю, обойдёмся без подъёмного крана, вытащим за счёт его внутренних резервов. Так сказать, бегемота будем тащить из болота. О-хо-хо, – засмеялся он громко, – бегемота…

В напряжённой обстановке, когда жизнь лошади висела волоске, его смех показался неуместным, но этим он разрядил обстановку и снял нервное напряжение, охватившее всех. Глядя на него, геологи заулыбались и, будто забыв о Сером, нуждавшимся в их помощи, наперебой загалдели.

– Когда Серый нырнул, я так испугался, думал, сейчас утонем все, до сих пор не могу прийти в себя. Вот только немного полегчало, – откровенно признался Стас. – Вот безмозглая скотина! Все кони, как кони, прошли и хоть бы хны, а этот дурень нашёл болотину. Вот подарок на мою больную голову…

– Может, ты ему помог, – недослушав причитаний Стаса, подначил Антон. – Сам бы он не смог так засесть, ты его толкнул туда.

– Да ты что! Как я мог его толкнуть? – не поняв шутки, всполошился парень. – Он сам, я же шёл впереди. Ты видел. Ну как?..

Казалось, Дубовику этого только и надо было. Похлопав парня по плечу и окинув взглядом с ног до головы, он сказал с серьёзным видом:

– Да это происки империалистов. Они виноваты во всех наших проблемах и, конечно, в том, что Серый провалился в болото. А тебя, Стас, они, заслали, чтобы ты разведал дорогу в тайге и вредил во время перегона. В конечном итоге, ты должен сорвать полевые работы и этим самым нанести ущерб нашей стране.

– Ну да, конечно, – наконец дошло до парня, что его разыграли, – только поэтому я здесь с этими чертовыми лошаками. А то больше делать мне нечего. Всю жизнь мечтал об этих дикарях. Вот уж чего мне не надо…

– Вы только посмотрите на него! – неожиданно переключился Дубовик на завязшего в болоте коня. – Мы тут голову ломаем, думаем, как его вытащить, а он паразит этакий, стоит как вкопанный. Ну, куда это годится?! Передохнул немного и хватит, давай работать. Сейчас мы будем освобождать тебя из плена. Ты понял? – помахал он палкой перед носом коня.

Александр обошел вокруг него и удовлетворенно хмыкнув, будто конь уже был на свободе, сказал: