Тайна аристократки

Несколько секунд спустя он услышал, как девочка передразнила его своим «уфф», и уголки его губ дрогнули.

– Может, попробовать пену для ванн?

– Пену? – переспросила Хелен.

– Да, это такие душистые пузырьки, с которыми можно играть в ванне.

– Я не люблю ванну, – запротестовала Чарити.

– Даже ванну с приятной теплой водой? – спросил Риз с улыбкой.

– Любую.

– А как бы тебе хотелось пахнуть – цветами или овцой?

– Овцой, – быстро ответила Чарити.

Риз едва не расхохотался, но решил прибегнуть к подкупу:

– А хочешь, я подарю тебе игрушечную трубочку, через которую можно пускать большие пузыри?

Откусив от мятной пастилки, Чарити кивнула.

– Хорошо, ты ее получишь, если сядешь в ванну с водой и пеной.

– Нет, только с пеной, – заявила девочка, доев пастилку.

– В ванне должно быть хоть немного воды, крошка, – стал уговаривать ее Риз. – Без нее не получится пузырей.

Он показал двумя пальцами, сколько должно быть воды, и девочка, с оценивающим видом взглянув на промежуток между ними, придвинула их ближе друг к другу.

– Да ты прирожденный переговорщик! – рассмеялся Риз.

Хелен молча наблюдала за ними, но вдруг Чарити соскользнула с ее колен, быстро забралась к Ризу и потянулась к карману его пальто. Он не подал виду, что удивлен, лишь пошутил:

– Да ты воришка!

Девочка поняла, что бояться нечего, порылась в его карманах и, обнаружив жестянку с мятными пастилками, вытащила ее.

– Разрешаю взять только одну, – предупредил Риз. – От сладкого заболят зубы.

Девочка послушно взяла одну пастилку, закрыла баночку и вернула ему.

Риз внимательно, изучающе смотрел на ребенка и понимал, что эта малышка внесет в его жизнь большие перемены. Имя Чарити не без труда давалось валлийцу. Более того, названия добродетелей: милосердие, терпение например – часто давали воспитанникам в качестве имен работных домов и сиротских приютов, чтобы сразу было ясно, из каких учреждений они вышли. Для сироты это было пожизненным напоминанием о происхождении и нелегкой доле.

Нет, у дочери Уинтерборна не могло быть такого унизительного имени!

– В Уэльсе мы не называем девочек такими именами, – заявил Риз. – Я бы хотел дать тебе другое, более благозвучное имя.

Девочка бросила на него вопросительный взгляд, и он предложил:

– Как тебе Кэрис? Оно означает «маленькая, любимая». Тебе нравится?

Девочка кивнула, и Риз только сейчас заметил, что она не тяжелее кошки.

Ошеломленный и сбитый с толку ее готовностью признать его своим родственником, Риз поставил ребенка на ноги.

– Кэрис Уинтерборн. Прекрасно звучит, правда? – Он взглянул на Хелен и увидел в ее глазах слезы. – Нет, если не хочешь, мы можем назвать ее…

– Мне нравится это имя, – перебила его Хелен, улыбаясь сквозь слезы. – Очень звучное и красивое.

Она прижалась к нему, погладила по лицу, а с другой стороны он ощутил худенькое тельце маленькой Кэрис, и это было великолепно!

Глава 34

– Фернсби, мне надо бежать из Англии.

Устроив Хелен и Кэрис в своем доме, Риз, не теряя времени, отправился в контору и вызвал личного секретаря на экстренное совещание.

Его заявление было воспринято с достойной восхищения невозмутимостью: миссис Фернсби сохраняла хладнокровие и лишь поправила очки на переносице.

– Куда и когда, сэр?

– В Северный Уэльс, сегодня вечером.

Теперь, когда свадьба с Хелен была не за горами, Риза охватила настоящая лихорадка. У него кружилась голова, его так и тянуло совершить какую-нибудь глупость.

Он вдруг вспомнил опьяневшую пчелу, за которой наблюдал в конце прошлого лета. Тогда Риз кутил с Томом Северином и другими приятелями в публичном доме, и залетевшие в комнату пчелы уселись в оловянную кружку, где оставалось несколько капель рома. Пчелы заметно опьянели и, пытаясь улететь, стали чертить в воздухе головокружительные бесцельные петли, а одна просто упала на дно кружки кверху лапками. Тогда они с приятелями потешались над насекомыми, но теперь он испытывал куда больше симпатии к пчелам, поскольку знал на своем опыте, что они чувствовали.

Любовь превращала человека в полубезумную пчелу, что летает по кругу или падает на землю кверху лапками.

– Если вы намерены вступить в брак по специальному разрешению, – заметила миссис Фернсби, – то с этим могут возникнуть проблемы.

Он вопросительно взглянул на нее.

– Насколько я знаю, – продолжала секретарша, – архиепископ предоставляет специальные лицензии только пэрам, членам парламента, тайным советникам и судьям. Я не уверена, что леди Хелен принадлежит к высшему классу дворянства, но постараюсь это выяснить.

– Напомните архиепископу, что он мой должник, и попросите сделать для нас исключение, если это необходимо.

– Ваш должник?

– Он поймет, – не стал вдаваться в подробности Риз, бодро расхаживая по кабинету. – Мы поедем на поезде, в моем личном вагоне, в Кэрнарвон. Забронируйте номер в гостинице «Ройял» на неделю.

– Прикажете, чтобы Куинси поехал с вами?

– Да, и найдите горничную, которая будет нас сопровождать.

Миссис Фернсби встревожилась.