Тайна Атлантиса

— Вы отлично стреляете, — заметил Поль.

— Так, урок номер два. Не «вы», а «ты». Сколько тебе лет?

— Восемнадцать. Исполнится весной, — Поль добавил не без гордости. — Меня ждет посвящение в братья.

Рик усмехнулся:

— Сомневаюсь. Ну а сколько ты дашь мне?

Оглянулся и заметил, что Поль уже не торопится отвести взгляд.

— Тридцать? — предположил тот.

Рик рассмеялся. Неужто так взросло выглядит? При случае надо побриться, возможно, бородка сильно старит вид.

— Ошибаешься! Мне едва больше двадцати. Так что мы почти ровесники. И поэтому обращайся ко мне на «ты».

— А эти крысы… Откуда знаешь, что это они?

— Знаю, не сомневайся. Где одна тварь, там и вся стая, — уверенно заявил Рик. — Они никогда не ходят поодиночке. Но людей и более крупных агрессивных животных опасаются. И боятся огня.

— Однажды кухонная крыса укусила нашего повара в нос, — сообщил Поль.

— Забавно, — усмехнулся Рик. — Та, что попалась нам, перегрызла бы ему горло. Они чуют кровь за километр… То есть издалека, за много шагов. Скоро сбегутся к логову Белого червя. Ты сохранил серп, который я тебе дал в обители?

— Угу.

— Советую не выпускать из рук.

— Расскажи мне о старом мире, — попросил Поль.

— Всему, что я знаю, раньше учились годами. — Рик замедлил шаг, прислушиваясь, но спустя пару мгновений пошел в прежнем темпе. — Мои слова мало что изменят в твоем сознании. На это нужно время. — Он помолчал, снова прислушиваясь. — Конечно, тебе необходимо знать многое, и чем больше, тем лучше. Наука, искусство, история и все такое. Может, стоит начать с того, зачем ты решился со мной идти? Как победить холод? Есть примитивные способы: например, огонь. Но огонь не решает всех проблем, и здесь не развести костер, потому что недостаточно топлива.

— В обители каждое полено на вес… золота.

— Золота? — Рик усмехнулся. — Ты понимаешь значение этого выражения? Ведь золото сейчас никому не нужно, оно потеряло цену.

Поль смутился и объяснил:

— Я встречал это словосочетание в древних книгах, мне оно сильно понравилось…

— И все ждал, когда сможешь его озвучить?

— Да.

— Ага, зато честно. Когда-то золото, — продолжил Рик, — было одним из редких и дорогих металлов. Его использовали в деталях различных устройств, еще делали украшения, но сейчас золото никого не интересует, поэтому правильнее было сказать, каждое полено в обители на вес еды.

— Понял.

Рик припомнил рассказы Кернана о том, как прихожане делают заготовки на зиму в ближайшем лесу и вернулся к прежней теме:

— Обогрев жилищ — серьезная задача. Чтобы ее решить, в древности люди изобрели машины по производству тепла, которое получали от сжигания угля, нефти, газа — природного топлива. Потом была открыта ядерная энергия, принцип действия которой тебе будет сложно объяснить, потому что ты не владеешь ни физикой, ни химией. Я и сам когда-то был таким, многого не знал. Едва на пальцах умел считать.

— О какой цитадели говорил Книга Лиц?

— Большая крепость на краю мира. Мой бывший дом.

— Больше, чем обитель?

— Гораздо больше. Ее размеры не поддаются описанию. Еще одно творение древних.

— Ты покинул ее, чтобы возродить знания?

Рик молчал, обдумывая ответ. Перед глазами возникали лица тех, кто остался в Термополисе: Ахмед, Корнеллиус, Аврора, Киото… Майя.

— Да, — наконец сказал он.

Настала очередь молчать Полю, явно обдумывал услышанное. Прошло несколько минут, Рик решил продолжить, опустив некоторые детали о Термополисе:

— Когда стало ясно, что за пределами цитадели могут жить люди, я решил выяснить, так ли это на самом деле. Мой народ тоже пострадал от одержимости, которую называли чумой. Многие знания были утрачены, но чтобы победить болезнь, нужно ее изучить и создать лекарство. Что невозможно без знаний. Вот почему я хочу отыскать древний город, возможно, там еще сохранилась наука и все необходимое, что спасет человечество от гибели. Всех людей этого мира.

— Великая цель! — заметил Поль. — Если допустить, что одержимость излечима.

— А что по-твоему стало с Черным муравьем? Сам слышал, он излечился.

— Вдруг это не на совсем? Может у человека проясняется ум на какое-то время, но потом он снова превращается в зверя.

— Вот и выясним, если доберемся в город.

— Все, что происходит, нужно принимать как испытание… — забормотал Поль.

— Прекрати! — отрезал Рик. — Я уже слышал эти сказки. Не в испытании суть. Подобные бредни придумали для безграмотных и покорных, чтобы удерживать власть. Где бы ты сейчас был, если остался в обители? Отскребал замерзшую кровь с пола в храме? Или вел никому не нужную летопись о великом Маусе в архиве?

Поль молчал.

— Человек многое познал и стал свободным благодаря любопытству и нарушению некоторых запретов. Иногда нужно пойти против заведенного порядка вещей, чтобы изменить мир к лучшему.

Впереди забрезжил свет, и Рик потребовал потушить факел. Пятно в конце коридора стало постепенно расти в размерах.

— Смотри в оба, — предупредил Рик, замедляя шаг и ступая как можно тише. — Все разговоры потом.