Тайна Атлантиса

— Люди глупы, — вздохнул Книга Лиц. — Но я верю, что на сотню дураков найдется один достаточно умный, который сможет думать и задавать правильные вопросы. А потом получит на них ответы.

— У вас есть схема уровней этой зоны?

— Нет. О чем ты говоришь? У нас нет ничего. Посмотри на нас. Люди Сети не умеют ни читать, ни писать, и едва знают арифметику. Только у меня еще остались крохи каких-то знаний, но дети не могут их усвоить, сколько я ни пытался обучить. А насчет дороги, просто держитесь коридора вот с таким знаком, — и старик нарисовал в пыли круг, разделенный на четыре доли, в двух из которых поставил точки.

— Похоже на метку магистрали, — предположил Рик.

— Да. Ты бывал в подземных городах?

— Я видел останки такого города. Далеко на западе. Но исследовать его не получилось, слишком сильная радиация.

— Знакомое слово, — лицо старика исказила мучительная гримаса боли — пытался вспомнить значение слова. — Нет. Не могу.

— Продукт расщепления атомов во время цепной реакции. Ядерная энергия, — подсказал Рик. — Особая руда служит топливом. И эта самая руда…

— Ах да, точно! — воскликнул старик. — Так о чем мы говорили?

Поль хлопал глазами, ничего не понимая из их слов.

— О схеме города, — напомнил Рик. — У меня была схема, срисованная с одного древнего барельефа, но я остался без нее.

Он мрачно глянул на Поля, и тот съежился, словно его сейчас ударят.

— Если ты изучал архитектуру древних городов, то наверняка знаешь, что все построено по принципу круга. Это очень изящная система. Сверху расположен купол, внизу — колодец. Вокруг колодца на различной глубине кольцевые коридоры с отдельными блоками. От одной такой зоны до другой — коридор и куча всяких инженерных сооружений. Зоны связаны между собой в пучок, большой купол окружают малые. От них идут магистральные тоннели под землей и каналы на поверхности. Все вместе представляет собой перевернутый усеченный конус, с крепкой оболочкой, которой не страшно ни землетрясение, ни водная стихия.

Поль указал на красные татуировки на предплечье старика и спросил:

— Что это?

Книга Лиц уставился на татуировки так, словно увидел их впервые.

— Это… мой паспорт. Удостоверение личности.

— Но ведь…

Рик не дал сказать Полю, сделав знак затихнуть. Все прислушались: сквозь шелест водостоков за спиной донеслись слабые возгласы и крики. Шум постепенно нарастал — в поселке Белого червя явно творилось что-то необычное. Раздался хлопок. Потом еще один. Рик встревожено подхватил бласт и сделал шаг в коридор, напряженно всматриваясь в сумрак. Поль хотел было пойти вперед, но Рик удержал его.

— Вот это и случилось, — сказал Книга Лиц, разглядывая бездну. — Они пришли. Набрались храбрости.

— О чем он? — не понял Поль.

— Твои мауситы решили нас поймать, — заключил Рик. — И спустились сюда. Пора уносить ноги.

— Но разве мы не поможем людям Белого червя? — вскинулся Поль.

— Уходите, — жестко сказал старик. — Дойдите до цели!

— А как же люди? — вскричал Поль. — Они не справятся!

— Уверен? — старик встал и перехватил покрепче палку.

Поль не нашелся, что ответить.

— Книга Лиц, ты с нами? — спросил Рик. — Драться или бежать?

Старик бросил на него ироничный взгляд:

— Приму свой конец.

— Спасибо тебе.

— Держись знака, человек из цитадели, — напутствовал Книга Лиц. И добавил, глядя на Поля. — А ты рисуй этот мир. Создай его заново. Дай ему шанс возродиться.

На развилке перед входом в залу с бассейнами их пути с Книгой Лиц разошлись. Они заторопились прочь. Поль все оглядывался, но рассмотреть что-либо в сумраке коридора у него не получалось. Спустя некоторое время донесся громкий злой возглас старика и чужие крики в ответ, затем хлопок, плеск, и все стихло.

F

Они быстро двигались по коридору, в указанном стариком направлении. Рик скользил взглядом по стенам, уверенно отмечая знакомые детали конструкций: плиты, швы соединений, то, как проложены коммуникации. Почти как дома.

Сегменты коридора повторялись через равные отрезки длины. Стены слегка выгибались и имели рифленую сетчатую поверхность. Сквозь эту сетку виднелась внешняя стена, отстоявшая от внутренней на некоторое расстояние. Возможно, за ней находилось что-то еще, какая-то иная, изолирующая коридор от внешнего мира поверхность — многослойный кокон, по такому принципу была устроена обшивка родного Термополиса.

До слуха донесся шорох. Рик поднял руку, сигналя Полю, замедлил шаг и слегка пригнулся, высматривая угрозу. Затем опустился на корточки и затушил факел. Позади притих Поль.

Они просидели так с минуту. Привыкнув к темноте, Рик медленно поднял бласт, сдвинул ползунок на цевье, уменьшая мощность, и прицелился. Снова минута напряженной тишины. Рик выстрелил. Бласт коротко чихнул — впереди раздался визг и шлепок по полу. Рик выпрямился, быстро зажег факел и направился вперед. Поль последовал за ним. Оказавшись на месте оба уставились на пятно крови, растекшееся по серым плитам.

— Что это было? — спросил Поль.

— Крыса. Размером с ребенка. Услышишь писк, говори.

Они двинулись дальше. Рик передал Полю факел, а сам удобнее перехватил бласт обеими руками.