Тайна Атлантиса

Рик с Полем переглянулись. Выбора не было. Рик старался выглядеть спокойным — эмоции сейчас ни к чему, да и Полю лишний раз нервничать не стоит, пусть думает, что ситуация под контролем.

Белый червь провел их в дальний угол стоянки к шалашу, сложенному из стальных жердей, обтянутых полосками ткани. Из-под полога на входе торчала нога, по которой вождь пнул от души. Нога тут же исчезла, полог откинулся и наружу выглянул старик с широким, изрезанным морщинами лицом, обрамленным длинными седыми волосами, заплетенными в десятки косичек.

— Здравствуй, — приветствовал Белый червь.

— Чего тебе? — проворчал старик.

— Я привел того, кто должен был прийти. — Белый червь указал на Поля.

Старик смерил того взглядом и скрылся в шалаше. Донеслось кряхтение и шорох, и вскоре он вышел наружу, опираясь на палку. У старика не было ноги, вместо нее под коленным суставом ремнями крепился железный штырь с горизонтальной подвижной пластиной и резиновой подошвой на конце. Старик молча заковылял в сторону широкого проема на стене напротив, за которым темнел тоннель.

Белый червь махнул рукой спутникам и последовал за стариком. Рик пожал плечами и кивнул Полю — надо идти дальше. Так они прошли тоннель, который вывел их в залу с несколькими бассейнами с водой. Рик с любопытством разглядывал помещение, пытаясь сообразить, как и для чего древние построили эти коммуникации. В висках начало неприятно покалывать, голова слегка кружиться. Ну вот, опять! Столько знаний закачал себе в Термополисе, что стоит попытаться их применить, как мозг вскипает. Как бы не свалиться тут без сил — он уставился на впереди идущего старика, гоня рассуждения о зале с бассейнами прочь. А то ведь упадет, как когда-то в пустошах, задергается в припадке, изо рта пойдет пена, все примут его за одержимого и тут же забьют до смерти…

Вслед за стариком компания поднялась на мостик, висящий над бассейнами, в которые по наклонным трубам постоянно поступала вода. Рик машинально шел вперед, глядя на свое отражение на волнистой поверхности. Они миновали мостик, свернули в коридор между наклонными водостоками и оказались на просторном балконе, нависшем над черной бездной.

Старик сел на краю, свесив ногу и металлический протез в бездну и устало прикрыл глаза. Белый червь предложил было ему воды, но старик отказался.

Все почтительно ждали. Казалось, старик уснул. Но вот он открыл глаза и повернулся к спутникам.

— Это Книга Лиц, — представил старика Белый червь. — Он самый старший из нас. Он помнит всех людей, которых видел за свою жизнь, а видел он много, потому что родом сверху.

Белый червь кивнул и ткнул пальцем в потолок.

— Почему он? — спросил старик у вождя, указав на Поля.

— Потому что создал на стене копию меня и Черного муравья. Совсем как живых.

Маска безразличия слетела с лица старика, в глазах появился неприкрытый интерес и изумление.

— Умеешь рисовать?

— Немного, — признался Поль.

— Где ты этому научился?

— Я не учился. Все выходит само собой.

— Так оно и есть, — согласился старик. — Ты даже не можешь понять, как это происходит. Оно берется из ниоткуда, и как будто оживает. Раньше его не было, и вот теперь оно существует.

— Вы тоже рисуете?

— Уже нет. Червь прав. У меня в голове много лиц, и любое из них я узнаю с первого взгляда. Когда-то давно я получил это в наследство…

Рик внимательно следил за их разговором и надеялся, что старик продолжит. Но Книга Лиц замолчал, погрузившись в размышления. Где-то далеко внизу раздался плеск. Рик повернул голову к плечу, пытаясь сообразить, донесся плеск из бездны или откуда-то со спины из коридора…

— Они нас чуют, — засмеялся Книга Лиц, — а достать не могут.

Он развернулся к Рику и долго не сводил с него глаз. И вдруг воскликнул:

— Ты! Твое лицо я видел много раз, чаще других.

— Это хорошо или плохо? — уточнил Рик.

— Это неизбежно. А твое лицо, — старик обратился к Полю, — тебе не принадлежит.

Посмеиваясь, он переводил взгляд с Рика на Поля, наблюдая за реакцией. Белый червь при этом сильно хмурился, но в разговор не встревал.

— Не понимаю, — наконец признался Поль. — Что вы имеете ввиду?

— И не поймешь, пока не узнаешь, что такое Сеть.

— Как узнать? — выдохнул Поль.

— Вот, — старик убрал седые волосы с виска, и взгляду открылось круглое металлическое гнездо, вживленное под кожу. — Это очень примитивный способ. Садишься в машину, и прямо в голову тебе попадает все на свете. Все, что узнали люди за свою историю. Половину из этого я уже позабыл. Но лица останутся со мной до самого конца.

От внезапной догадки Рика прошиб озноб. Старик, как и он когда-то, прошел программу «обучение». Но, кажется, все закончилось плачевно — Книга Лиц многое позабыл.

Рик озадачено потер висок — мысли путались в голове. Неужели его ждет то же самое? И нет разницы, каким образом прошел «обучение»: ментально или через вживленный в голову микропроцессор?

— Червь! — вдруг позвал старик.

Вождь встрепенулся.

— Уходи!

Белый червь безропотно повиновался и скрылся в коридоре.

— Так зачем Белый червь привел нас? — решил поинтересоваться Рик.

— А разве ты не понял, человек из цитадели?