Тайна Атлантиса

— Я… на линии, — просипел тот, дрожащим голосом.

— Теперь вы с нами! — объявил Белый червь и хлопнул в ладоши.

Люди, собравшиеся вокруг, чтобы посмотреть на зрелище, одобрительно загомонили. Белый червь поднял руку, призывая к тишине:

— Люди Сети. Мой сын, Черный муравей вернулся. Верхние отняли у него язык, но мой сын снова обрел разум.

— Как это? — раздалось из толпы. — Разве не ты изгнал его, когда он превратился в шакала?

— Так и было. Моя жена и он стали шакалами, и я изгнал их. Но теперь он снова один из нас! — объявил Белый червь и обратился к сыну. — Покажи им.

Тот взял у ближайшего воина копье и раскрутил его. Когда оружие набрало скорость, Черный муравей стал ловко выписывать копьем фигуры в воздухе. Раздались одобрительные возгласы. Мальчишка воткнул копье в рифленый пол.

— Хорошо, — продолжил Белый червь. — Эти люди пришли с ним. Люди моего сына — мои люди. Мои люди — ваши люди.

Рик не совсем понял, к чему клонит вождь. Знание об одержимости его сына озадачило не на шутку. Но осмыслить все толком не получалось, выходило так, что Черный муравей, став одержимым, каким-то чудесным образом вернул себе разум. Неужели это возможно? Неужели, Кернан лишил пацана языка и тем самым излечил от одержимости? Невероятно!

Он ощутил на себе изучающие взгляды и осмотрелся. В воцарившемся молчании пришельцев разглядывали с нескрываемым любопытством, будто диковинные вещицы. Потом вперед выступила тучная женщина с плешью в волосах и поинтересовалась:

— Люди Черного муравья пришли навсегда?

Белый червь повернулся к Рику.

— Нет, — сказал Рик. — Мы уйдем.

— Куда?

— На восток.

Люди не поняли. Все зашептались между собой, пытаясь разобраться в услышанном.

— Что такое восток? — спросил Белый червь.

Рик мысленно хлопнул себя по лбу — ну конечно, откуда им вообще знать? Эти люди понимают только где «верх» и «низ». Но с ответом его опередил Поль:

— Наверх и дальше.

Белый червь пару мгновений переваривал услышанное, и вдруг разразился диким хохотом. Засмеялись и остальные.

— Верхние поймают вас и посадят на цепь, — хохотал Белый червь. — Заставят ковырять грязь или таскать камни, пока не сдохнете. А если даже убежите от них, вас разорвут на части шакалы. Все это глупость. Давайте есть.

Все мгновенно пришло в движение. Обитатели подземного города с поразительной быстротой разошлись по своим лачугам. Тучная женщина с плешью в волосах повела вождя и Рика с Полем в каморку, которая, вероятно, служила жилищем Белому червю и одновременно являлась местом, где решались все важные для племени вопросы. Следом увязался Черный муравей. Их посадили на подстилку и сунули каждому по миске с дымящимся варевом. Пахло вкусно. Белый червь без лишних церемоний принялся за еду, громко причмокивая и выгребая рукой гущу прямо в рот. Его примеру последовал сын. Рик решил не отставать. Пока Поль принюхивался к своей порции, остальные быстро умяли ужин. Женщина возилась с очагом, от которого шел густой пар, но не было видно огня. Наконец Поль пригубил похлебку, распробовал и живо накинулся на еду. Рик, нисколько не стесняясь, попросил вторую порцию.

Насытившись, Белый червь откинулся на лежанку и стал наблюдать за тем, как Рик и Поль доедают остатки ужина. Тучная кухарка тем временем собрала опустевшие миски.

— Раз вы уходите, — сказал Белый червь, — давай меняться.

Он снял с себя одну из многочисленных цепочек и вручил Рику. Цепочка состояла из нанизанных на металлическую нить мелких деталей от древних машин. Полю достался заостренный кусок графита, искусно обточенный под человеческую фигурку в основании. Рик вынул из своего мешка складной нож. Показал Белому червю, как с помощью кнопки выбрасывается лезвие, чем привел в восторг. Белый червь с радостью принял подарок, а потом уставился на Поля. Поль спохватился — от него тоже ждут дар. Огляделся, подошел к светлой стене каморки и стал выводить линии на серой поверхности подаренным графитом. Все молча наблюдали. Когда Поль отошел от стены, на ней с поразительной точностью были изображены Белый червь с сыном. Вождь вскочил, согнувшись, приблизился к стене, хмуря брови и морща лоб, уставился на рисунок. Внезапно распрямился, подступив вплотную к Полю.

Рик медленно поднялся, готовый к любым неожиданностям. Черный муравей застыл с открытым ртом, впившись взглядом в свой портрет. Белый червь взял за руку Поля и стал рассматривать его ладонь, мять пальцы, сгибать и разгибать их. Потом приставил к ней свою и принялся сравнивать их.

— Кто ты такой? — наконец спросил он.

— Я… — замешкался Поль.

Белый червь повторил вопрос и добавил:

— Не лги мне.

Поль залепетал:

— Я человек с поверхности. Я был одним из тех, верхних, но теперь ушел от них. Рик не из их племени, он пришел издалека. Он спас меня от одержимых… то есть, от тех, кого вы зовете шакалами.

Белый червь помрачнел. Рик подошел к нему.

— Мы не причиним вреда, — заверил он.

— Как думаешь, что мы делаем с верхними? — Вождь хищно осклабился. — Лучше тебе не знать.

— Мы уважаем твой народ, твои законы.

Белый червь задумался. Потом направился к выходу.

— Идите за мной.