Тайна багрового камня

Посреди этой вереницы шли восемь сильных аккадских рабов, которые несли золоченые носилки, накрытые шелковым балдахином.

Перед ними четверо стражников несли пылающие смоляные факелы, освещая дорогу, чтобы носильщики не споткнулись и не уронили свою драгоценную ношу.

Процессия вышла на берег и остановилась.

Жрицы третьего круга вышли вперед и затянули волшебный, волнующий гимн — гимн, призывающий владычицу ночи:

— О ты, пресветлая,

Прячущая свой лучезарный лик в речном тумане,

Явись нам!

О ты, могучая,

Повелевающая ужасом, прячущимся в ночи,

Явись нам!

Мы пришли, чтобы воздать тебе славу,

Чтобы показать, как преданы мы тебе…

Небо над великой рекой начало понемногу светлеть. Из бархатно-черного оно стало темно-лиловым, потом синим, потом в нем проступило серебристое сияние…

А потом над горизонтом появился тронутый багровым краешек луны, и огромный, сияющий диск начал подниматься в ночное небо.

На темной поверхности реки появилась серебристая дорожка, и вся река тут же вспыхнула, осветилась тусклым серебром, покрылась чудесными лунными узорами.

Тут же две старшие жрицы подошли к золоченому паланкину, подняли шелковый полог — и из паланкина вышла дева, укутанная в полупрозрачное покрывало.

Воплощение ночной богини.

Верховная жрица. Царская дочь.

Жрицы помогли принцессе освободиться от драгоценных покровов, и она, прекрасная и нагая, вошла в священные воды Евфрата.

Теперь ее украшал только тонкий золотой венец, в который был вставлен удивительный камень — полупрозрачный, тусклого голубовато-серого цвета. В свете пламенеющей луны этот камень начал менять свой цвет, в нем начали проступать багровые прожилки, которые постепенно наполняли его, пока камень не стал багровым, как будто наполненным запекшейся кровью.

Шаг за шагом принцесса входила в реку, в серебряное сияние лунной дорожки, понемногу погружаясь в жидкое серебро…

Наконец она погрузилась в воду по шею и поплыла по сияющему пути, поплыла прямо навстречу Луне…

Навстречу ночной богине, которой она преданно служила всю свою жизнь.

И жрицы третьего круга снова запели:

— О ты, среброликая,

Ты, озаряющая ночь своим благодатным светом,

Ты, приводящая к нам

Табуны сновидений,

Вот ты явила нам свой прекрасный лик!

Заключи же снова священный союз

С нашей верховной жрицей,

Заключи союз со всеми нами!

Принцесса плыла по лунной дорожке, пока лик луны не поднялся высоко над водами Евфрата.

Тогда она повернула назад, к берегу.

Ей оставалось плыть совсем немного, когда из толпы жриц и прислужников раздался испуганный крик: