Тайна багрового камня

— Святотатство! Свершилось святотатство! Посторонний проник на мистерию, чужой взгляд осквернил таинство! Простолюдин увидел неземную красоту принцессы!

И правда, среди прибрежных тростников мелькнуло юное лицо, выпученные от удивления и восторга глаза — глаза деревенского юноши, который случайно оказался поблизости и стал невольным свидетелем таинственного обряда.

Принцесса вскрикнула, замахала руками…

При этом она уронила венец, украшавший ее голову.

Кто-то из прислужников принцессы бросился, чтобы поднять венец. Но из-за его неловкости из венца выпал голубовато-серый камень, отлетел в сторону и упал к ногам юного святотатца. Тот поднял камень и сжал его в кулаке.

— Схватить его! — воскликнула принцесса неожиданно резким, визгливым голосом. — Схватить святотатца и вернуть камень!

Стражники храма бросились в тростники, но через несколько минут вернулись ни с чем.

— Прости нас, принцесса! — проговорил их начальник, опустившись на колени перед верховной жрицей. — Мы не нашли святотатца, он сумел скрыться от нас.

— Вы — плохие слуги! — сурово ответила принцесса. — Мне ничего не остается, кроме как пустить по его следу человека-тигра!

Тут же несколько стражников привели смуглого человека с глазами, горящими красным дьявольским светом, как у голодного тигра.

Руки его были скованы.

— Ты слышал, — обратилась к нему верховная жрица, — простолюдин нарушил святость таинства, он посмел лицезреть наш священный обряд. Ты знаешь, что наказание за такой грех — смерть. Сейчас мы снимем оковы с твоих рук и дадим тебе свободу до утра. Найди святотатца и приведи казнь в исполнение.

— Я сделаю это охотно, владычица! — ответил человек-тигр низким рокочущим голосом.

— Я знаю, что сделаешь. Но ты больше никого не убьешь и вернешься в храм раньше, чем наступит рассвет. Иначе тебя настигнет мучительная смерть.

— Я знаю, владычица! — повторил тот.

Стражники боязливо приблизились к человеку-тигру и сняли оковы с его рук. Ноздри его расширились, впитывая ароматы ночи.

Он поднял лицо к луне, как будто переглянулся с ней, и по его телу пробежала судорога.

Человек-тигр оглянулся на стражников храма, на жрицу — и вдруг метнулся в сторону с невероятной для человека ловкостью и прытью. Отбежав к берегу реки, он встал на четвереньки, снова поднял лицо к луне и издал глухое звериное рычание, как будто приветствовал свою истинную владычицу.