Тайна Чёрного Гримуара

— Нужно вернуть Чёрный Гримуар в академию и изучить его. Разгадать секрет его магии. И сразиться с Рамандом.

— Но Мессинг, — запротестовал Менелтор, — вы же сами спрятали Гримуар от Раманда. Вы сказали, что он опасен и не должен достаться врагу.

— Те времена прошли. Вы сами видите, — он обвёл глазами высокое собрание, — что зло наступает. Мы действительно не можем больше отступать и прятаться, мы должны дать ему бой. Я, — он хлопнул рукой по столу, — готов вступить в бой с Рамандом. Это был мой ученик, и моя ответственность.

— При всём уважении к твоим талантам и заслугам, — медленно протянул Багратион, — это слишком опасное задание даже для тебя, старый друг.

— Я пойду с Мессингом, — вызвался магистр Таулер.

— Никуда ты не пойдёшь, — покачал головой воздушный волшебник, — если Раманд тебя убьёт, то мы останемся без магистра. Твой ученик ещё очень молод. Но я подготовил себе замену. Старший адепт Мелинда готова. Я понимаю, что это моя последняя миссия. Я отправлюсь за Гримуаром и наверняка встречусь с Тёмным магом. Либо я убью его и лишусь магических сил, либо он победит меня.

За столом повисла пауза, которую нарушил Багратион.

— Мы отправим с тобой самых славных рыцарей из Темуринга.

— Такой отряд привлечёт слишком много внимания, — покачал головой Мессинг, — лучше мы соберём отряд, куда войдут самые лучшие и достойные из всех, чьи земли страдают от набегов чудовищ из Артезии. От города Темуринга и Южных Земель я выдвигаю свою кандидатуру, — прогудел Мессинг, — я должен завершить то, что не сделал, и остановить Тёмного мага.

Южные бароны и маги с согласием кивнули, поддерживая волшебника. Ярл гномов прогудел:

— Я отправлю с вами самого сильного и достойного из своих соратников! Это моя правая рука, Бо Лин Железный кулак! — он повернулся к рыжебородому гному справа, — И по нашему старому обычаю мы должны проголосовать… Гномы, кто за?

Девять рук из десяти взметнулись вверх, подтверждая выбор предводителя. Удивлённый Бо Лин, не привыкший к такому вниманию, промолвил:

— Я клянусь до конца защищать вас, добрый волшебник… Но я не смогу отправиться в путешествие без своей правой руки — моего брата, Лин Бо Крепкого Щита! — Бо Лин посмотрел на чернобородого гнома, стоявшего рядом с ним.

— На том и порешим, — ярл строго посмотрел на Лин Бо, у которого тоже было три брата, и тот сглотнул и предпочёл промолчать. Слово взял старейшина хоббитов:

— Мы редко участвуем в приключениях, но тут с радостью поможем тебе. Волшебник — это друг всех хоббитов! Но мы свободный народ, а потому я просто спрошу — кто хочет пойти?

Из всей свиты хоббитов вверх взметнулась одна рука. Это был Пелко, известный странствующий бард.

— Для меня честь отправиться в экспедицию, Мессинг. Когда-нибудь я сложу песнь о нашем путешествии, — сказал хоббит. Волшебник вопросительно повернулся к эльфийскому королю, который явно не хотел оставаться вне политики.

— Мы тоже отправим своего кандидата — самого достойного из эльфов. Однако мы должны выбрать его по традициям своего народа. Великое Древо укажет нам на избранника, и мы простимся с ним, как принято у нас в южных землях, — сказал Менелтор, — кстати, а где вы спрятали Чёрный Гримуар?

— В месте, куда Раманд отправится в последнюю очередь… Простите, Ваше Высочество, — Мессинг повернулся к эльфийской королеве, — Гримуар в горной пещере к северу от вашей столицы Антонии.

Эменгарда только развела руками.

— Просто удивляюсь тому, как волшебники умеют решать свои проблемы чужой помощью! Не бывать тому, чтобы горстка искателей приключений гуляла по нашей земле, как у себя дома. С вами пойдёт наш лучший разведчик из эльфийской гвардии. Все достойные будут тянуть жребий. Он встретит всех кандидатов через неделю у развилки на Пустошь.

На том и порешили. Совет был окончен, и делегации покидали академию. И никто не заметил, как чёрная зубастая летучая мышь выскользнула из-под балюстрады на балконе главного зала и полетела на север.

Глава 2

Бесшумный и никем не замеченный, Арти перескочил через ограду поместья и скрылся в тени. Пробираясь вдоль стен в узком городском переулке, он услышал голоса со стороны улицы. Ночная стража! Наёмник хмыкнул, прыгнул под козырёк крыши и затаился. Кучка глупцов и неумех, подумал он. В первый год обучения в Сером Братстве его хорошо научили, как красться по теням и прятаться в них. Город был его стихией, а тень — его лучшим другом. А эльфийским стражникам, даже вооружённых луками и клинками, никогда не узнать, где он скрывается. Обученные жить по Закону, они даже не догадываются, какие преимущества скрыты в темноте.