Тайна черного призрака

Теперь, пользуясь тем, что туннель тонул в темноте, все четверо ребят следили за происходящим в зале. Во главе стола стоял маленький щупленький человечек. Вот он потянулся к большому прозрачному графину, наполненному темной жидкостью. Ребята толкнули друг друга. Все они признали в тщедушном человечке того самого типа, Который все эти дни исчезал за стеной.

Похоже, тут он был главным. Во всяком случае колпак его украшала продольная черная полоса. Налив жидкость внутрь черепа, он произнес тихое заклинание и, отхлебнув сам, пустил череп по кругу.

Начался словно бы ритуал. Каждый из семи мужчин, окружавших стол, пригубливал жидкость из черепа, затем страшная эта чаша переходила из рук в руки соседу.

Наконец череп вновь вернулся в тщедушному человечку. Тот водрузил череп на середину стола.

Затем настала очередь стеклянного шара. Незнакомец поднял его на вытянутой ладони. Ребята смотрели издали, однако им показалось, будто бы в шаре зашевелились какие-то маленькие фигурки.

Участники непонятного действа как по команде истошно взвыли. Руки всех семерых плавно задвигались. Будто скопище демонов собралось разом взлететь в воздух.

— Жертва! Жертва! Жертва! — ясно расслышали вдруг среди неразборчивых заклинаний ребята. — Жертва, учитель, сатане!

— Господи! — вырвалось вдруг у Тани. — Неужели…

Олег легонько толкнул ее в бок. Они оба одновременно поняли, что это за сборище. Теперь Олег уже не удивлялся ни странным предметам на мраморном столе, ни черным свечам, ни черепу, в который явно наливали какое-то наркотическое пойло, ни подземному убежищу. Все сходилось к одному. И мальчик уже был не рад, что наткнулся на этот подвал.

— Жертва, учитель, сатане! — вопили все громче люди в белых колпаках.

Их тщедушный главарь величественно размахивал сухонькими своими ручками. Он будто дирижировал этим ужасным хором.

Олег уже подавал знаки друзьям. Нужно было смываться, пока кто-нибудь из этих кошмарных людей не обнаружил их присутствия.

Тут главарь подал знак. От стола отделились двое. Они на мгновение исчезли во тьме дальней части зала. Затем вернулись, таща связанного человека.

— Жертву поставить! — скомандовал тщедушный главарь.

Человека поставили на ноги. Теперь ребята могли к нему приглядеться. Лицо обросло щетиной. Глаза испуганно бегают. Пиджак порван. Брюки — тоже. Видимо, прежде чем оказаться здесь, человек бурно сопротивлялся.

— Что я вам сделал? — жалобно произнес он. — Выпустите меня отсюда.

— Ты жертва, — отвечал глава сатанистов. — И ровно в полночь отправишься в царство тьмы.

— Тьма! Тьма! Тьма! — взвыли кошмарным хором белые колпаки. — Свобода от праведного тлена!

— Ты станешь свободным! — схватил со стола тщедушный главарь высушенную куриную лапу.

Связанный человек не спускал с него глаз. Ребята уже разглядели, что он достаточно молод. На вид ему было не больше тридцати лет.

— Станешь свободным! — продолжал выкликать главарь сатанистов.

Обмакнув в кувшин с темной жидкостью куриную лапу, он принялся окроплять ею молодого человека. Затем взял череп и, поставив его несчастному на голову, четырежды выкрикнул:

— Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!

Молодой человек стоял ни жив ни мертв. Глава сатанистов смотрел на часы.

— Жертва к свиданию с сатаной готова! — громко произнес он. — Обряд, как всегда, ровно в полночь. Пока увести.

Двое вновь отделились от стола и отволокли несчастного в сторону.

— Как быть со вторым? — вернувшись, спросили они у главаря.

— Со вторым? — словно сперва не понял тот, о чем речь. — Ах да, со вторым! Придется вместе с этим. Он меня видел в подвале. Нельзя оставлять свидетеля. Буду готовить к жертве.

Услыхав это, ребята похолодели. Теперь оставалось надеяться только на чудо. Двое в белых колпаках опять скрылись во тьме. Когда они приволокли следующую жертву, у ребят едва не вырвался крик. Возле главаря сатанистов стоял их Темыч! Руки и ноги у него были связаны. Во рту торчал кляп.

— Ровно в полночь! Ровно в полночь! — потянулся за высушенной куриной лапой главарь.

Олег выжидал, когда сатанисты разразятся очередным воплем. Едва только это случилось, он подал знак остальным и первым кинулся к выходу из туннеля. Друзья бежали следом. Все, кроме Темы.

Глава XIII АНДРЕЙ СТАНИСЛАВОВИЧ ДЕЙСТВУЕТ

Что будем делать? — выбравшись в Костянский, посмотрел на часы Олег. — Ровно восемь. У нас только четыре часа до… Он не договорил, но всем и без того было ясно, что он имеет в виду.

— В милицию надо, — быстро проговорил Женька.

— Не думаю, — покачала головой Таня. — Там вообще не поверят.

— Может быть, лучше сказать родителям? — не слишком уверенным тоном произнесла Катя.

— Ну да! — возмутился Женька. — Им скажешь, они нам сперва устроят скандал, а потом побегут в ту же самую милицию. А там, вы же сами сказали, никто не поверит. А пока разбираться будут и протокол заполнять, Темыча нашего вместе с этим вторым…

И Женька провел ладонью по горлу.

— Значит, выход у нас один, — сказал Олег. — Только Андрей.

— Бежим к нему! — крикнула Катя.