Тайна девятки усачей

- То-то! - Старик поправил съехавшую на затылок намокшую шапку. - А я думал - забыли… Санька тут ваш забегал. И хоть бы полслова про забор. Мол, помним, - доставай, дед, доски, а мы тут как тут!

Услышав про Саньку, мальчишки выскочили за калитку.

- Когда он был?

- Да вчера! - ответил старик и чмокнул.

Конь прибавил шагу.

- Вечером… - долетело до ребят. - Про болото все расспрашивал… Любопытный, что белка!

Ребята вернулись в штаб, молча уселись у стола и прислушались к однообразному шуму дождя.

- Мальчики! - тихо и тревожно сказала Катя. - А ведь он к болоту пошел!

Никто не возразил. После разговора с пасечником все подумали то же самое.

- Что же мы сидим? - возмущенно воскликнула Катя. - Он там… А мы!

От волнения у нее перехватило горло, и она замолчала.

- А ты поплачь! - грубовато произнес Вовка и добавил: - Он из-за тебя в болото полез! Это ты его дразнила: «Трус, душа в пятках!»

- Чего привязался? - сказал Гриша. - Катя не виновата! Он и сам гусь хороший!

- Ты сам гусь!

- Хватит вам! - строго прикрикнул Мишук. - Вернется - мы ему покажем!

- А вдруг не вернется? - вырвалось у Кати, и она умоляюще посмотрела на звеньевого.

- Подождем до вечера, - сказал Мишук. - Не придет - пойдем искать. Деда Евсея попросим - он лес и болото хорошо знает.

- До вечера? - спросил Геня Соков. - А почему не сейчас!

- Помолчи! - цыкнул на него Мишук. - Уж вы-то ни сейчас, ни вечером искать не пойдете!

Младшие усачи беспокойно задвигались на скамейке. Один из них недовольно шепнул командиру:

- Чего лез? Может, взяли бы!…

Геня Соков щелкнул своего подчиненного по лбу.

- Помолчи! А то живо домой отправлю!

В штабе на секунду стало тихо. Из-за стола медленно поднялся Сема.

- Пошел,- произнес он и двинулся к двери, и хотя Сема не сказал, куда пойдет, все догадались, что он решил идти к болоту.

- Стой! - крикнул Мишук.

Сема остановился и так посмотрел на звеньевого, что тот понял: приказывать или спорить бесполезно.

- Подожди! - изменив тон, сказал Мишук. - Ты хоть возьми кого-нибудь… Зачем одному? И давай договоримся: только до болота - и обратно!

- Ладно, - ответил Сема и спросил у Вовки: - Пойдешь?

- С тобой пойду!

- Возьмите и меня! - попросила Катя. Вовка презрительно фыркнул.

- Пускай, - сказал Сема.

По тропке, ведущей к болоту, никто из усачей не ходил с того самого дня, когда колхозники принесли в деревню подорвавшегося на мине пастуха. Да и не было особой нужды ходить туда. Лес в той стороне грибами не славился. Для охоты на болотную дичь у колхозников не оставалось времени. А ради клюквы не стоило рисковать.

Но все знали, где эта тропа, и Сема вскоре вывел на нее Вовку и Катю.

- По сторонам не рыскать, - сказал Сема, обращаясь к Кате.

Больше не разговаривали. И настроение было не то, и надоедливый дождь не располагал к разговору. Поднялся ветер. Деревья закачались, заскрипели, обдавая ребят водой. Лес наполнился гулом, точно заработал огромный вентилятор.

Катя посмотрела на сердитые разлапистые ели. «А ведь он - один!» - подумала она о Саньке. И ей стало страшно. Катя чувствовала себя виноватой: «И зачем я дразнила его!»

Первую остановку Сема сделал у вывороченной с корнем сосны.

- Кричи, - сказал он Кате. - У тебя голос звонкий.

Та не поняла.

- Что кричать?

- Так и кричи: «Са-нька».

- Са-а-ша-а-а! - пронзительно закричала Катя. Прислушались. Лес гудел строго и тревожно.

- Еще, - произнес Сема.

- Сашо-о-ок!

Высокий голос Кати вплетался в лесной гул и придавал ему какую-то страдальческую нотку.

- Еще, - потребовал Сема.

- Са-ашенька-а!

Вовка усмехнулся и сказал:

- Ты еще как-нибудь придумай! Разнежничалась!… Поздно только!

Катя печально посмотрела на Вовку. Она не обиделась. Она боялась, что Санька никогда не отзовется.

- Теперь вместе, - скомандовал Сема.- Раз… Два!

- Са-анька-а-а!

Ветер подхватил их крик и унес куда-то к Усачам. Ответа не было.

- Пошли дальше, - сказал Сема.

Когда они вышли к болоту, дождь прекратился, но ветер разыгрался не на шутку. Он несся над трясиной и упругой стеной наваливался на лес, зачесывая в одну сторону листья и ветви.

- Сашо-ок! - крикнула Катя, но Сема безнадежно махнул рукой: ветер заглушал все звуки.

Долго смотрели на болото. Оно было пустынно - мертвая равнина. Казалось, что этот яростный напористый ветер вымел оттуда все живое.

Ребят волновал один и тот же вопрос: неужели Санька пошел в глубь болота? Но если бы они произнесли этот вопрос вслух, он прозвучал бы по-разному. У Вовки в нем была бы не только тревога, но и восхищение, «Вот это парень! Я бы побоялся!» - честно признался он самому себе. Катя с ужасом думала: «Неужели он из-за меня? Только бы ничего не случилось! Пусть все будет хорошо! А я больше никогда насмехаться над ним не буду!» У Семы были деловые мысли: «Если он в болоте, то придется искать всей деревней. Втроем не найдешь. Мы посмотрим только на берегу».

Сема указал на пенек и сказал Кате:

- Сиди. Жди.

Повернувшись к Вовке, он махнул рукой направо:

- Идем.

- Может, разделимся? - предложил Вовка. - Ты направо, а я налево! Скорее будет!

- Идем! - требовательно повторил Сема.