Тайна девятки усачей

Он не хотел отпускать Вовку одного, и они пошли вдвоем, а Катя осталась сидеть на пеньке.

Ветер дул ей в лицо, но она смотрела на пустынное болото, пока не заслезились глаза. Катя прикрыла их и, как во сне, увидела Саньку. Он то проваливался в трясину, то бегал внутри круга, образованного минами.

Катя больше не могла сидеть молча и ждать.

- Сашо-о-ок! - крикнула она и испугалась. Подумала, что Сема и Вовка могут услышать ее и повернуть назад. Она теперь была убеждена, что Санька бродит где-нибудь как раз в той стороне, куда направились ребята. Но они не дойдут до него, вернутся, подумав, что она зовет их. Кате послышались даже какие-то звуки, похожие на шлепанье босых ног по грязи.

Шлепанье повторилось, но совсем с другой стороны. Катя порывисто обернулась. По тропинке бежал странный человечек в изодранных штанах, в мокрой, заляпанной илом рубашке.

Это был Санька. Увидев Катю, он остановился и несколько раз повторил:

- Ты!… Ты!…

- Я! Я!… - отвечала Катя.

Они стояли на грязной тропинке и смотрели друг на друга растерянно-счастливыми глазами.

Санька провел ладонью по лицу.

- Не плачь! - сказала Катя. - Ведь все хорошо!

- Я не плачу! - хрипло ответил Санька. - А голос у тебя!… Ты простыл?

- Нет… Я кричал долго звал…

Вернулись мальчишки, встревоженные криком Кати. Вовка затормошил своего дружка.

- Где был-то, чудило!… Катька тронулась со страха! Мишук шипит ужом! Ну и даст он тебе жизни!

- Цел? - сдержанно спросил подошедший Сема.- Ну и ладно… Пошли.

Он ничем не выразил своих чувств, если не считать дружеского шлепка по плечу, которым он наградил Саньку.

А Санька молчал, расслабленный и счастливый. Так хорошо ему еще никогда не было. Он улыбался беспомощно и виновато, как ребенок.

- Пошли, - повторил Сема.

- Да подожди ты! - воскликнул Вовка. - Дай поговорить!

- Посмотри, - Сема взял Вовку за подбородок и заставил взглянуть на солнце. - Садится.

- Ну и что?

- Мишук деревню всполошит.

- Деревню? - встрепенулся Санька и мгновенно представил встречу с колхозниками, с перепуганными отцом и матерью. И откуда силы взялись у Саньки. - Скорей! Скорей! - заторопился он. - Где тут дорожка к дому?

Тропка оказалась совсем рядом. Присмотревшись, Санька увидел осинку с обломанной веткой. Он несколько раз пробегал мимо этого места. Но страх - плохой попутчик. Не заметил Санька свою метку.

Когда лес остался позади и Сема вывел ребят на пригорок, откуда была видна деревня, Мишук, Гриша и команда Гени Сокова шли на пасеку.

За этот показавшийся очень длинным день усачи побывали везде, куда мог уйти Санька: в Обречье у Марии Петровны, на Болотнянке, на ферме у доярок. С каждым часом беспокойство за Саньку усиливалось. К вечеру мальчишки стали тревожиться и за ребят, отправившихся к болоту. Мишук решил больше не ждать. Усачи пошли посоветоваться к деду Евсею. Еще несколько минут - и об исчезновении Саньки знала бы вся деревня.

СУДЯТ ЛИ ПОБЕДИТЕЛЯ?

Главными обвинителями были Мишук и Гриша, который чувствовал себя незаслуженно обиженным. Ведь он рассказал Саньке, что починил и перепрятал автомат! А чем тот отплатил ему? Не только не предложил пойти вместе к болоту, но даже не намекнул на это!

Оглядев грязного, измученного Саньку в мокрой порванной рубашке, на которой не осталось ни одной пуговицы, Мишук сказал:

- Отправляйся домой! Завтра разговор будет! Санька взмолился:

- Ребята! Я целый день вас не видел! Пойдемте в штаб! Там что хотите со мной делайте! Ну, виноват! Не спорю… Зато я кое-что узнал! - Он заискивающе смотрел на ребят.

- Что ты мог узнать! - сердито произнес Мишук. - Радуйся, что на мину не наскочил! Тогда бы узнал!

- Нет, мальчики! - сказала Катя. - У него есть новости!

После такого заявления Саньку не отпустили бы, если бы даже он сам просился домой.

В штабе расселись чинно. Мишук поставил в угол табуретку для подсудимого. Остальные сели вокруг стола и уставились на Саньку.

Всем своим покорным видом он вызывал не только жалость, но и симпатию. И грозная речь не получилась у Мишука.

- Это что же такое! - на высокой ноте начал он. Санька хлюпнул носом и опустил голову, приготовившись терпеливо выслушать любые обвинения.

Но Мишук запнулся, а когда заговорили снова, это была уже не речь.

- Ты нам правду скажи: будешь еще… так делать? Санька вскочил с табуретки и прижал грязные руки к порванной рубашке.

- Никогда! Если хоть раз, - то пусть хоть на мину!… Я без вас никуда больше! Там одному невозможно! Я хоть и не трус… Кто скажет, что я трус? - Санька посмотрел на мальчишек, на Катю и закончил: - Не трус, а боялся! Говорят, от страха седеют. Ну-ка, посмотрите: может, и я?

Ближе всех сидел Геня Соков. Он привстал, взъерошил пальцами волосы на Санькиной голове и серьезно сказал:

- Не-е… Они просто выгорели и грязные.

- Хватит в театр играть! - воскликнул Гриша. - Дело говори!

Санька смутился.

- Почему в театр? Я думал - седые… Мне не видно было. А вот что шевелились - слово даю! Так и двигались, как тараканы в них ползали!

- Ты с самого начала говори! - потребовал Мишук.