Тайна дракона

Если бы они заметили коварную и злобную усмешку, на мгновение исказившую лицо Шаолинь, пока она запирала за ними дверь, они тут же изменили бы своё мнение. Но прежде чем обернуться к детям, Шаолинь снова нацепила маску дружелюбия, и те остались при своём мнении: им повстречался самый вежливый человек на планете.

– Пожалуйста, сделайте шаг назад, – попросила Шаолинь. – Чтобы с вами ничего не случилось.

– Случилось? – повторил Алекс, отходя в сторону.

Раздался скрип, и Алекс понял, что имела в виду китаянка: сторожевая башня, ещё мгновение назад намертво встроенная в стену, вдруг начала раскачиваться и вращаться. Каменные стены стали похожи на банные полотенца, которые скручивала чья-то невидимая рука. Крыша заохала, заскрипела и тоже скаталась в трубочку, пока вся башня не стала толщиной всего в несколько метров. Пол завибрировал, и свернувшаяся башня ушла под землю. Алекс и Салли в растерянности смотрели на оставшееся от неё пустое место.

– Ты ведь это тоже видел, да? – озадаченно спросила Салли.

– Думаю, видел, – неуверенно ответил Алекс.

Шаолинь весело рассмеялась:

– Это просто мера предосторожности. Чтобы никто не заметил, что мы вошли. Люди этой временной эпохи очень удивились бы, увидев в стене такую башню.

Алекс повернулся к ней:

– Люди… Какой эпохи?

Шаолинь снова просияла:

– Рада приветствовать вас в эпохе правителя Цинь Шихуанди, первого императора Китая.

– Что?

– Да, а вы не знали? Вы совершили путешествие не только в пространстве, но и во времени. Вы находитесь примерно за две тысячи двести лет до вашего рождения. Если бы вы прибыли сюда днём, то сразу бы это заметили. Вы бы увидели строителей с их древними инструментами, а также стражников в традиционных костюмах.

– Стена что… Только строится? – спросила Салли.

Шаолинь явно наслаждалась возможностью всё растолковать:

– Видите ли, данная стена начала строиться не в какой-то определённый момент. Существовало множество мелких поселений, которые уже воздвигли вокруг себя укрепления. Первый император Китая отдал приказ соединить эти короткие стены между собой, чтобы вокруг царства образовалась единая гигантская стена. Страна пережила войну, длившуюся более двухсот лет, и таким образом император решил отделить Китай от его бывших врагов. Поэтому он приказал своему генералу Мэн Тяню приступить на севере к строительству «Длинной стены».

– Длинной стены? – повторила Салли.

– Да. Так называли Великую Китайскую стену – «стена длиной в десять тысяч ли». А десять тысяч ли – это почти шесть тысяч ваших километров. Но это значение ошибочно, и в вашу эпоху в результате точных измерений выяснится, что длина стены составляет почти девять тысяч километров. Но это не столь важно, поскольку выражение «десять тысяч ли» означает также и бесконечность.

– Вау! – Салли и Алекс были поражены такими цифрами. А Шаолинь развернулась и повела их по узкому и тёмному коридору, ведущему под землю. В руке она держала просмолённый горящий факел.

– У меня есть ещё вопрос, – сказала Салли. – Стену строят добровольцы?

– Некоторые пришли сюда по доброй воле, – ответила Шаолинь. – Но таких немного. На возведение гигантской стены ушло всего семь лет. Для этого потребовались сотни тысяч рабочих. Это был яркий пример организаторского таланта генерала – он привлёк сюда этих людей и обеспечил им существование.

Вовсе не такого ответа ждала Салли.

– Но если большинство прибыли сюда не добровольно, то…

Шаолинь кивнула:

– Их заставили. Крестьян насильно отрывали от дома и привозили на стройку. К работам принудили и преступников. Это были трудные времена. – Она посмотрела наверх. – Точнее сказать: сейчас трудные времена. Мы же находимся в самый разгар той эпохи, более двухсот лет до начала вашего времяисчисления.

Шаолинь вдруг принялась рассказывать обо всём подряд, обрушив на детей целый поток мифов, сказаний, исторических сведений и цифр. История казалась бесконечной, и Алексу уже не то что запоминать, но и слушать было трудно. Но Шаолинь рассказывала так увлекательно, что ни Салли, ни Алекс совершенно не думали о том, куда она их ведёт и что их там может поджидать.

Вслед за Шаолинь по длинному тоннелю они погружались всё глубже. Они шли сквозь мрак на свет факела. Алексу и Салли очень нравился этот путь. Они вдыхали прежде неведомый им аромат подземелья и каждый раз пригибались, когда какая-нибудь каменная плита свисала так низко, что они могли удариться о неё головой. В некоторых местах они с интересом прикасались кончиками пальцев к влажным стенам, на которых собрались капельки воды.

Алекс мог бы идти так много часов подряд, если бы один звук не заставил его насторожиться. Звук, который вырвал его из мечтаний и как будто ударил обухом по голове. Сердце лихо заколотилось в груди, готовясь выскочить наружу. Мозг посылал ему один-единственный сигнал: «Беги!» Но ноги Алекса подкосились, он пошатнулся и поспешно опёрся о стену. Звук повторился, и у Алекса застыла в жилах кровь.

Салли, которая шла впереди, пригнулась и испуганно оглянулась на Алекса.

– Ты слышал? – с ужасом спросила она.