Тайна дремучего леса

– Что, без ужина? – удивился Поль.

– И так ели и пили за семерых, – засмеялся Пилеску. – Вы все клюёте носами. Даже мы, взрослые, притомились в горах, а вы еле на ногах держитесь. Раньше ляжете – раньше встанете и позавтракаете вволю.

Дети пошли спать.

– Я рад, что нам удалось увидеть тайный лес, – сказал Джек. – И жуткий храм со старыми каменными статуями. Вот бы ещё туда вернуться!

Он так и сделал.

И узнал о старинном храме гораздо больше, чем хотел бы знать.

Глава девятая Грабители!

Прошло несколько дней.

То были дни блужданий по склонам горы, поисков дикой малины и наблюдения за быстрыми и пугливыми зверьками, живущими на склоне. Ямен и Туку рассказали детям ещё несколько историй. Они усердно закивали, когда Джек поведал им о разрушенном храме и странных статуях.

– Ах да – старый храм! Люди обходят его стороной: говорят, что статуи оживают и бродят ночами.

Дети только рассмеялись в ответ.

Они решили, что всё дело в крестьянском суеверии. Казалось, Ямен всерьёз верит в фей и домовых. Перед тем как сбивать масло, хозяйка ставила блюдце с жёлтыми сливками у кухонной двери.

– Это для домового, который живёт на моей кухне! – говорила она.

– Ямен, это же твой большой чёрный кот пьёт сливки, а не домовой, – смеялась Нора.

Но Ямен отрицательно качала седой головой и отказывалась верить.

Ямен каждую неделю ходила в деревню у подножия горы, чтобы купить всё необходимое. У неё был свой осёл, и у Туку было два таких же мохнатых крепыша. Туку иногда ходил с Ямен, а третий осёл трусил за ними с большими корзинами, свисавшими с его округлых боков, – в корзинах были припасы, купленные Ямен для домашнего хозяйства.

Однажды Ямен и Туку отправились в путь, как обычно, с тремя ослами. Они пошли вниз по тропе, и дети помахали им на прощание.

– Мы вернёмся засветло, ещё все вместе почаёвничаем! – заверила их Ямен. – А к чаю испеку медовый «хворост».

Прошёл час, другой. Ямен и Туку задерживались. Озадаченные Ранни и Пилеску вышли на замковую террасу. Окрестность хорошо просматривалась, но супругов нигде не было видно.

– Надеюсь, с ними ничего плохого не случилось, – сказала Нора.

Ребята попили чай одни, а потом бродили по замку, бросая камни с крутого обрыва и наблюдая, как они, подпрыгивая на склоне, катятся вниз.

– Смотрите! – вдруг крикнул Ранни.

Все посмотрели на тропинку. Издалека было плохо видно, дети только разглядели, что к замку бредёт один-единственный осёл с седоком на спине и ещё какая-то тёмная фигурка тащится следом. Ранни побежал за пони и вскоре уже скакал по тропе навстречу, чтобы узнать, что случилось.

Дети с тревогой ждали, узнав в путниках Туку и Ямен. Как только все трое поднялись по ступеням замка, дети окружили их.

– В чём дело, Ямен? Где остальные ослы, Туку? Что у тебя с рукой?

– Боже правый! – Ямен заплакала. – Грабители забрали и товары, и ослов! Туку не отдавал, так они сломали ему руку. Ох, горе горькое! Все товары и два прекрасных ослика!

– Они забрали всех троих, – сказал Туку, – но этот, мой добрый друг, должно быть, сбежал и догнал нас, когда мы спешили домой.

– А вы запомнили приметы грабителей? – спросил Джек, любитель детективных историй.

– Какие там приметы… Ни дать ни взять черти, – ответила Ямен. – Роста вроде небольшого, сами жилистые, одеты в волчьи шкуры. У каждого с пояса свисает волчий хвост, да не простой, а красным покрашенный. Не то люди, не то нелюди!

– Мы слышали байки в городе, – сказал Туку, обращаясь к Ранни и Пилеску. – Не черти они, конечно. Может, беглые преступники. Скрываются тут. Повадились грабить туристов. Отнимают товары, но не деньги. Спускаются с гор. А где у них логово – кто знает…

– А местные не пробовали найти их укрытие? – спросил Ранни. – Обрыскали бы все склоны, да и накрыли бы их тёпленькими.

– Везде искали! – всхлипывала Ямен. – В пещерах тоже, это уж первым делом. А они как сквозь землю провалились, говорю вам, как сквозь землю!

– Сквозь землю… – задумчиво повторил Джек. Ему показалось – он вот-вот разгадает эту загадку.

– Бедная Ямен! – вздохнула Нора.

Испуганная женщина сидела в кресле и дрожала. Пилеску осмотрел повреждённую руку Туку и сказал, что перелома нет, только сильный порез. Детям было очень жаль обоих.

Мать Поля, узнав о случившемся, расстроилась – и разгневалась на разбойников.

– Подумать только, что творится в Баронии! – воскликнула она. – Я пошлю весточку королю, и он отправит солдат обыскать склон горы.

– Сами горцы уже обыскали окрестности, – сказал Ранни. – Если они не нашли разбойников, то чего добьются солдаты? Эти прохвосты почуют облаву и затаятся на время, только и всего. Надо рассуждать логически. Где могут прятаться разбойники?

– Говорю вам, они пришли из тайного леса! – вмешался Джек.

Остальные невесело посмеялись.

– Да забудь! У людей беда, а ты про своего белого бычка… – вздохнул Майк.

– Вы, дети, не сделаете ни шагу за ворота без Ранни или Пилеску! – строго сказала королева.

– Мадам, они уже дали слово, – кивнул Ранни. – Не тревожьтесь. С нами они в безопасности. У нас всегда с собой револьверы.