Тайна древлянской княгини

– А если он своего бати голову запросит? – хмыкнул Буремысл, самый младший из отпрысков ворчливого старейшины Творинега, который уже переженил десяток правнуков, но все еще правил своим многочисленным родом, не желая сдаваться старости.

Мужчины переглянулись, и Предслава ясно читала по их лицам: и отдадим! Если это все, чего он запросит… Лишиться воеводы-варяга, к тому же не «своего» варяга, рожденного в нурманских семьях самой Ладоги, а пришлого, пусть он и обеспечивал безопасность поселения и округи в течение почти двух десятков лет, казалось гораздо меньшим злом, чем подвергнуть своих людей гибели, а дома и имущество – разорению.

– А пойдет кто? – пожал плечами Мирослав. – Этому чучелу закон не писан. Если он родного брата загубил и на отца ратью двинулся, то чужого кого ему лютой смерти предать – что плюнуть. Худого человека послать – обидится, говорить не станет. А доброго и знатного – кого нам не жалко?

– Честишу, – хмыкнул Воята, и все, как ни были напряжены и расстроены, невольно улыбнулись.

Речь шла о Честимере Путеславиче – отпрыске одного из семи-восьми наиболее старых ладожских родов. В последние годы потомков деда Путени будто сглазил кто: один по торговым делам поехал да сгинул, другой на чудскую стрелу в зимнем походе нарвался, третий на лову медведю под лапу неловко попал, четвертый так, дома, после бани простыл, три дня похворал да и помер. И два года назад оказалось, что восемнадцатилетний Честиша остался старшим мужчиной во всем роду, имея под началом два десятка разновозрастных баб и девок, беспортошных мальцов и отроков моложе себя. Быть им всем заместо отца он не слишком годился, ибо был из тех, кто на бегу вечно путается в собственных ногах. К чести его, к делу он подошел со всем тщанием и очень старался быть достойным старейшиной: в Ладоге над ним посмеивались, но жалели.

– Невелика потеря, если что, – усмехнулся Мирослав. – Да дело такое ему не доверишь!

– Я знаю, кого можно послать, – снова подала голос Предслава.

– Я тебя не пущу, – сразу возразил Воята. – Ты и без того по краю идешь…

– Не я, – успокоила его она. – Утушка.

– Во как! – На лицах мужчин отразилась озадаченность. О женщинах в качестве послов они вообще не думали.

– Она – его племянница, дочь его брата, – напомнила Предслава. – Своя кровь.

– Да он самого брата не пожалел, а уж дочь его точно не пожалеет!

– Брат его был мужчиной и воином, – снова напомнила Предслава. – А Утушка – женщина. Если он на женщину и свою родственницу руку поднимет – значит, никакие договоры с ним вовек невозможны. А если кого станет слушать – только ее.

– Нет так нет! – Мирослав развел руками. – Да Акуновна старшая пойдет ли?

– Она пойдет. Что ей терять?

Мужчины не ответили, молчаливо соглашаясь. Ауд, иначе Утушка, была старшей дочерью Хакона и Дарфине. Ее муж Братила был среди тех, кто пропал на Ореховом острове – вернувшиеся не могли точно сказать, погиб он или раненым попал в плен, знали только, что среди спасшихся его не было. В Ладоге имелось теперь около сотни женщин, жаждавших знать об участи мужей, сыновей, братьев. Все знали, что потери сокрушительны, но каждая в душе надеялась: но уж мой-то не погиб, только ранен, в плену и вернется! Его выкупят или освободят, разбив урманов… Из этих женщин Утушка Акуновна была самой знатной и к тому же приходилась ближайшей родственницей вождю нападавших. А выкупить и достойно похоронить тела погибших было первой обязанностью тех, кто еще оставался в живых. Особенно это касалось тел Гостяты и Хакона.

– Я пойду! – сглатывая и шмыгая распухшим носом, Утушка вскинула отекшее от непрерывных рыданий лицо, едва Предслава впервые намекнула ей на такую возможность. – Пойду! Хоть сейчас пойду! Хоть узнаю, как он там. Отца не вернуть… так хоть мужа… Сейчас идти?

– Это опасно. Хельги, твой стрый, убил родного брата. – Предслава была обязана ее предостеречь, хотя едва ли кто-то в Ладоге лучше Утушки, дочери Хакона, это все понимал. – Одним богам ведомо, пожалеет ли он хоть какую родную кровь…

– Тогда пусть Фенрир Волк и Нидхёгг пожрут его, гада ползучего! – хрипло, с ненавистью выдохнула Утушка пересохшим горлом. – Тогда мне жить и незачем. Не хочу по земле такую дурную кровь носить, что своей не жалеет! Не хочу детей родить с таким пятном на роду! Пусть тогда лучше весь род наш сгинет под корень, чем с таким позором среди людей жить!

– И я пойду! – таким же густым от слез голосом пробормотала ее младшая сестра Малова, еще носившая девичью тканку.

– А ты не пойдешь. – Утушка подняла руку и осторожно погладила девушку по мокрой щеке. – С дедушкой-то кто останется? Нету у него теперь никого, кроме нас с тобой. О нем не подумала?