Тайна египетского креста

- Пятнадцать минут назад, - продолжал профессор, - вы говорили, что так же далеки от разгадки преступления, как и три недели назад. Допустим. Итак, вас постигла неудача. Однако вы делаете ряд весьма неординарных умозаключений, на которые Вогн, Исхем и я оказались не способны. Почему бы не вернуться к вашим выводам теперь и не попытаться еще раз выразить их членораздельно? Одно дело - в одиночку ломать голову над чем-нибудь и совсем другое - мыслить вслух в дружеской беседе. В частности, вы упоминали шашки, Кабинет-библиотека Брэда, игральный столик с шашками, расстановка фигур все имело для вас какой-то таинственный смысл, скрытый от всех нас. Поразмышляйте вслух.

Под его глубокий и приятный голос Эллери расслабился и успокоился.

- Неплохо придумано, господин профессор. - Он принял более удобную позу и прикрыл глаза. - Давайте начнем вот с чего. Какую версию мы пытались выработать в связи с показаниями дворецкого Стэллинга и шашечным столиком?

- Множество версий, не подтвержденных фактами, - уточнил профессор, выпуская колечко дыма. - Когда Стэллинг в последний раз видел мистера Брэда, тот играл в шашки сам с собой. В этом не было ничего необычного - он часто так делал. После ухода Стэллинга, пока мистер Брэд продолжал играть, делая ходы за себя и за воображаемого партнера, Крозак проник в его кабинет, убил мистера Брэда и так далее. В руке убитого Брэда осталась зажатой шашка красного цвета, которую мы позднее обнаружили у тотемного столба.

Эллери потер подбородок.

- Вы сказали: "Проник в его кабинет"? Что вы имели в виду?

Ярдли улыбнулся.

- Я поясню. Вы не забыли про множество версий, не подтвержденных фактами? Одна из них: Крозак или некто, неизвестное лицо, находился весьма близко от нас, как вы сами изволили заметить. Его визита вечером ожидал мистер Брэд, и понятно, что Крозак беспрепятственно вошел в его особняк. Мистер Брэд, безусловно, не предполагал, что некто, кого он считал другом или хотя бы знакомым, на самом деле оказался коварным кровным врагом.

- Не обязательно! - возразил Эллери. - Он мог и предполагать.

- Согласен. Возможен и другой вариант. Мистер Брэд в тот вечер ждал двух посетителей. Одного - Друга, ради которого выпроводил из Брэдвуда всех домашних. И второго - Крозака, врага, В этом случае посетитель-друг, независимо от того, пришел ли он до или после Крозака, то есть, когда мистер Брэд был уже мертв или был еще жив, естественно, будет молчать о визите, чтобы не попасть в число подозреваемых.

- И что же? - Эллери снял очки.

- Только не говорите мне, что у вас не было аналогичной мысли.

- Действительно, не было, поскольку это неверная мысль.

- Зато теперь она у вас есть. Не будете же вы мне доказывать, что был только один посетитель?

Эллери улыбнулся.

- Это элементарно, господин профессор. Моя точка зрения основана на следующем: расположение шашек на доске и психология игроков. Вы умеете играть в шашки?

- В общем, да, но я очень давно не играл.

- Итак, рассуждаем. Когда Стэллинг вошел в библиотеку-кабинет, он увидел, что мистер Брэд играет сам с собой в шашки. Он заметил всего два хода. Здесь-то и вкралась ошибка. Все решили, что раз мистер Брэд начал играть один, то и дальше играл один. Пока его не убили. Расстановка фигур говорит о другом. Важно не только положение шашечных фигур на доске, но и количество выигранных и проигранных шашек. Помните, черные "съели" девять красных фигур, а красные - только три черные? Значит, черные выигрывали. На доске у черных было три "короля" плюс три черные шашки, а у красных - всего две шашки.

- Ну и что из этого следует? - спросил профессор. - По-моему, только то, что мистер Брэд играл сам с собой и выигрывал у самого себя.

- Нелогичный ход, - возразил Эллери, - Если бы он играл сам с собой, а он, как известно, был отличный игрок, на доске не было бы явного преимущества у одной из сторон. Мистер Брэд никогда бы не позволил себе такой слабой игры. Следовательно, он играл сам с собой только в присутствии Стэллинга, а после его ухода - с партнером, поскольку лишь в подобном случае расстановка фигур на доске могла быть неравной.

Хлынул ливень, и в окна забарабанили частые струи дождя.

- Так, так, так. Понимаю, - задумчиво сказал профессор Ярдли. - Стало быть, мистер Брэд играл в шашки с партнером, но партия осталась незаконченной, так как владелец особняка был убит Крозаком.

- Остроумно, - заметил Эллери. - Право же, попробуем теперь увязать эпизод убийства с эпизодом партии в шашки. Что получается? На поле черных одна из двух красных шашек еще в игре, на первом ряду поля. Но в шашках выход в первый ряд поля партнера означает, что ваша фигура становится "королем", то есть на нее кладется сверху еще одна шашка. Почему же тогда в этой партии шашка красных не "коронована" на королевском месте?

- Кажется, я начинаю понимать... - пробормотал Ярдли.