Тайна исчезнувшей русалки

— Ладно, брось, — сказал Юпитер, — самое главное — Бартон перестанет нас подозревать. Я иду к Бобу. Скоро увидимся.

Быстро обойдя «Русалкин двор», Юп перешел Спидвэй-стрит и направился к Бобу, сидевшему на тротуаре напротив дома Муча.

— Муч пошел куда-то пешком, — сказал Боб, — я хотел отправиться следом, но решил, что узнаю больше, оставшись здесь. У него во дворе сейчас пять или шесть собак, — когда они поднимают лай, кажется, что собралось собачье совещание.

— Хорошо, оставайся здесь и, если кто-нибудь появится, сообщай мне по радиопередатчику. Я попытаюсь войти внутрь, — сказал Юп.

— Муч запер дверь, — предупредил его Боб.

— Самое главное — решиться, а уж как проникнуть в дом, я придумаю, — заявил Юпитер.

Он оказался прав — на восточной стене нашлось незакрытое окно. Рама давно рассохлась и треснула, а шпингалет попросту отвалился. Юп осторожно приоткрыл одну створку и тихо, чтобы не услышали собаки, влез на подоконник.

Комната, в которой он очутился, была некогда столовой. Посреди потолка на цепочке болталась безобразная люстра. К одной из стен привалился кособокий буфет, выкрашенный серебряной краской. Ни стола, ни стульев здесь не было, а на полу валялись старые засаленные журналы.

Юп прошел в кухню. Здесь стоял стол, заставленный немытой посудой. Мойка тоже была полна доверху. Кроме того, повсюду стояли пакеты с мусором и собачьи миски. Пахло в помещении не особенно приятно. Дверь черного хода так перекосилась, что едва закрывалась, а вместо ручки из нее торчал кусок проволоки. Сморщив нос и стараясь ни к чему не прикасаться, Юп двинулся дальше.

В небольшом кабинете стоял кожаный диванчик, который смотрелся бы куда лучше на автобусной станции. Круглый стеклянный столик был завален собачьими ошейниками и вырезанными из газет объявлениями о пропавших животных. Еще здесь валялись конверты из толстой бумаги с окошечками для адресов. Юп чуть не лопнул от злости, поняв, что Муч еще промышляет тем, что крадет страховые чеки из почтовых ящиков стариков и инвалидов!

Поднявшись на вторрй этаж. Сыщик быстро осмотрел спальню и ванную комнату, в которых не нашел ничего, кроме нестираного белья.

Третьего этажа в доме не было, подвального тоже. Не было нигде и следов Тода Страттена. Юп по-прежнему не мог понять, какие дела связывают изысканного Кларка Бартона с двумя неряхами, обитавшими в этом доме. Допустим, он пользовался их услугами, но зачем?

Юп уже спускался вниз по лестнице, чувствуя отвращение ко всему, что увидел, когда голос Боба в передатчике произнес: «Внимание, Муч идет по лужайке к крыльцу!»

Пулей подлетев к окну столовой. Сыщик с ужасом понял, что опоздал. Как только он откроет окно, Муч заметит его!

«Юп, пошевеливайся!»— донеслось из передатчика.

Юп метнулся на кухню. Шаги уже слышались на крыльце. Дернув за проволочную ручку, он открыл дверь черного хода. Собаки дружно залаяли.

— Эй, что там случилось? — крикнул Муч. Сбежав вниз по ступенькам, он зашагал на задний двор.

Юй успел осмотреться — двор был обнесен высоким деревянным забором, через который он едва ли

мог быстро перелезть. Единственная дыра зияла с той стороны, откуда шел Муч. Он попал в ловушку! Лихорадочно соображая, Юп кинулся к клеткам, в которых сидели собаки.

— Эй, ты! — заорал Муч и, не теряя времени, перемахнул через забор.

Добежав до первой клетки. Юпитер отодвинул засов и выпустил на волю немецкую овчарку.

— Назад! — скомандовал собаке Муч.

Юп выпустил вторую собаку, которая приветствовала свободу отчаянным лаем. С минуту постояв, она набросилась на немецкую овчарку. Муч бегал вокруг дерущихся собак, вопя как сумасшедший. Юпитер открыл третью клетку, за ней четвертую.

Окончательно потеряв голову, Муч попробовал растащить животных, но они тут же вцепились в него.

Над забором показалась бледная, перепутанная физиономия Боба. Затем он спрыгнул на землю и открыл калитку, которая выходила на Спидвэй-стрит. Собаки, перестав оглушительно лаять, рычать и кусаться, выскочили на улицу»

Муч, размахивая руками и громко причитая, кинулся их догонять.

Боб присел на обочину, держась за живот от смеха. В эту минуту на Спидвэй-стрит показался грузовик приятеля Муча. Резко затормозив, водитель спрыгнул на землю, хотел было догнать одну из собак, но,

завидев полицейские машины, предпочел побыстрее удрать.

Муч тоже бросился наутек. Перепрыгнув через живую изгородь, он исчез в одном из дворов.

Собаки разбежались, а на улицу, чтобы побеседовать с полицейскими, высыпали взволнованные обитатели соседних домов.

Юп и Боб отправились восвояси, радуясь, что им удалось сорвать злостные планы Муча.

Загадочные сокровища!

Поручив Бобу наблюдать за черным ходом галереи Бартона, Юп вошел в «Русалкин двор» и увидел, что Пит сидит на ступеньках «Пончика».

— Я уронил поднос с посудой, — пожаловался он, — Тони Гулд думает, что ему нужен более опытный помощник.

— Ты нарочно!

— Честное слово случайно. Правда, я не могу сказать, что расстроен.

Дверь над вязальным магазинчиком открылась, и на балкон вышла мисс Пибоди.

— Мне надо с вами поговорить, мальчики, — сказала она.