Тайна исчезнувшей русалки

— Потом объясним, — перебил его Пит, — Давай быстрей. Конин объяснит тебе, как сюда лучше пробраться— Погоди! — крикнул Юп, которого внезапно осенило, — скажи, чтоб захватил с собой фотоаппарат.

Несколько минут было тихо. Юп ужасно устал:

Тода Страттена они так и не нашли. Крошка погиб, а он теперь попал в совершенно дурацкое положение. Мистер Конин может перепугаться и вызвать пожарных. Если он так поступит, неприятностям не будет конца. Юпа и Пита могут арестовать как взломщиков, а Бартон узнает, что они нашли его тайник. Юпу больше всего не хотелось, чтобы он раньше времени узнал об этом.

Наверху послышались шаги, и вскоре Боб наклонился над лифтом, чтобы сообщить, что веревки у мистера Конина не оказалось, но зато сообразительная мисс Пибоди крепко связала несколько простыней.

— Улыбнись, — сказал Боб и щелкнул фотоаппаратом, прежде чем Юп успел возмутиться. — Я не мог удержаться, — хохоча, добавил Боб, — уникальный снимок для архива «Трех Сыщиков».

— Послушайте, если вы уже достаточно повеселились, может, используете свои таланты, чтобы освободить меня? Мы бы тогда снова занялись делом, ради которого приехали в Венис.

— Ладно, — согласился Пит, — сейчас мы тебя вытащим, втяни живот, это поможет.

Юп ухватился двумя руками за один конец веревки из простыней, а Боб с Питом потянули за другой. Юп попытался оттолкнуться ногами от стенок шахты, но не смог и опять разозлился.

— Придется принести мыло или вазелин, — снова решил пошутить Боб. — Выльем на тебя вазелин, и ты вылетишь оттуда как пробка.

Юпу захотелось ударить приятеля. От злости у него перехватило дыхание, он напрягся, вытянул ноги и наконец начал выкарабкиваться наверх. Пит и Боб, схватив его за руки, помогали, как могли.

— Ну вот, — сказал Пит, — месяц — никаких пирожных, и с завтрашнего дня начинаешь бегать.

— Когда мне понадобятся диетолог и тренер, ты узнаешь об этом первый, — проворчал Юп.

Боб перевел взгляд с Юпа на Пита, а потом попросил:

— Может, расскажете, зачем вам понадобилось лезть в этот лифт?

— Иначе мы не могли попасть в комнату, где

Кларк Бартон хранит свои сокровища, — объяснил Юп.

— Сокровища? — изумился Боб.

— Ну да, они в номере, где останавливалась артистка, — сказал Пит. — Там полно дорогой мебели, серебра и целый сундук денег!

— Вы шутите!

— Вовсе нет, — возразил Юпитер, — я видел такие вещи только в музеях. Тебе, Боб, придется поработать фотоаппаратом. Нам надо сфотографировать все, что хранится в комнате Франчески Фонтэйн. Серебро и мебель и, главное, картины. Клянусь, что видел одну из них прежде на снимке в газете. По-моему,

картину откуда-то украли.

Приятели удивленно уставились на Юпа.

— Ты хочешь сказать, что Бартон — вор? — спросил Пит.

— У нас нет серьезных доказательств, — ответил

Юп. — Возьмем этот сундук — станет ли вор держать при себе столько денег? А вот тому, кто торгует краденым, они совершенно необходимы. — Посмотрев на шахту лифта, Юп как бы между прочим добавил: — Пожалуй я больше вниз не полезу.

— Не волнуйся, я сам все сфотографирую и мигом вернусь, — заверил его Боб. — Я сгораю от нетерпения, так мне хочется увидеть сокровища!

Боб быстро забрался в отверстие и стал спускаться вниз, воспользовавшись связанными простынями. Пит ходил туда-сюда, насвистывая, а Юп присел на 1 корточки и стал задумчиво теребить нижнюю тубу. Через некоторое время он сказал:

— Наконец-то я понял

— Что? — переспросил Пит.

— Представь себе, что сегодня Четвертое июля, — вкрадчиво начал Юп, — тебе пять лет, как Тоду, начинается парад, а на тебя никто не обращает внимания, все куда-то спешат, бегут, всем некогда. Что ты станешь делать?

— Наверное что-то, что мне не разрешают.

— Вот именно! Не захочется ли тебе посмотреть галерею «Русалка»? Представь, что ты тихо поднимаешься по ступенькам, заглядываешь в галерею и не видишь Кларка Бартона. Ты думаешь, что он, как и другие взрослые, ушел. Ты проходишь под проводом колокольчика, не сорвав его. Крошка идет за тобой.

Ты расхаживаешь по галерее, разглядываешь всякие красивые вещи и замечаешь дверь, которую раньше не видел. Дверь в кладовку. Ну да, ту самую, за прилавком. Там еще есть шкаф для ведра и швабры. Он, скорей всего, закрывает дверь, которая ведет в гостиницу, а может быть, не дверь, а ход к Комнатам Принцессы.

Итак, возможны две версии — Бартон мог оказаться в то утро в Комнатах Принцессы, а потайная дверь осталась открытой, поскольку он считал, что во время парада в галерею никто не придет. Заметив Тода, он решил, что ребенок видел сокровища.

Не исключено, что Бартон был у себя в квартире, а возвращаясь в галерею, увидел, как Тод заглядывает в его секретное хранилище.

Разве мог он не разозлиться?

Что же могло случиться потом? Набросился ли Бартон на Тода? Удрал ли от него малыш? Не Тод ли, убегая, задел статуэтку русалки, которая упала и разбилась? А может, собака бросилась защищать маленького хозяина и опрокинула статуэтку? Что бы там ни было, русалка упала и ударила Крошку. От испуга собака погибла.