Тайна картины с драконом

Лео поглядела на обронённую Лайлом картину, которую она теперь бережно прижимала к себе.

– Но… если «Зелёный дракон» у вас, это тогда что? – удивлённо спросила она.

Друзья помогли ей сорвать обёртку и все дружно ахнули, увидев изображение извивающегося белого дракона на фоне синих и золотых звёзд.

– Вторая украденная картина! – воскликнула Конни. – «Белый дракон»!

* * *

Софи откинулась назад и оперлась спиной о садовую ограду. Вокруг было шумно – то и дело слышались пронзительный свист, собачий лай, чей-то топот. Софи очень хотелось поспешить за остальными, поглядеть, что происходит, но пришлось ненадолго остановиться и перевести дух. Руки у неё тряслись.

– Скорее, сюда! Мы поймали Лайла! Он пытается сбежать! – крикнул кто-то.

А через мгновение послышался новый голос, низкий и встревоженный:

– Инспектор Ворт, сэр, тут журналисты. Уж не знаю, как они нас выследили…

– Боже, ну разумеется, станут они упускать такую возможность. Поттс, отведите меня к ним – нужно как-то уладить это дело.

Шаги и голоса затихли. Софи ощутила себя до странного одиноко, стоя у садовой ограды. И вдруг поняла, что нужно непременно кому-нибудь рассказать об увиденном. Нужно сообщить Лил, Макдермотту и всем остальным, что Барон здесь. Он вернулся, точнее, никуда и не пропадал, и именно он возглавляет Fraternitas Draconum.

Но не успела эта мысль закрасться к ней в голову, как она застыла на месте, увидев, что кто-то перелезает через садовую ограду. Кто-то пытался скрыться, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание приковано к фасаду дома мистера Лайла. Софи нырнула в тень и оттуда продолжила пристально наблюдать за беглецом, хотя и без того знала, чей это силуэт спешит прочь по переулку. Она сразу поняла, что это Барон.

Софи огляделась – вокруг никого. Но она знала, что делать. Повинуясь инстинкту, подавить который Софи была не в силах, она поспешила вслед за Бароном.

– Пропавшие картины возвращены, двое опасных преступников задержаны, и всё за один день! – резюмировал мистер Макдермотт. – Даже учитывая ваши прежние достижения, весьма недурной результат. Полагаю, инспектор Ворт будет вами очень доволен, да и мистер Синклер.

– Мы не были уверены, что вы придёте, – сказала Лил, одарив улыбкой детектива, стоявшего вместе с ними у синклеровского фургона в жёлтом свете фонаря. – Вы же заявили, что ничем не сможете нам помочь в этом расследовании, но без вас мы бы не справились.

– Я очень рад, что ничего не пропустил, – заметил Макдермотт, и его губы тронула улыбка, что бывало крайне редко. – И всё-таки мне стоило быть предусмотрительнее. Я должен был сразу понять, что вас с мисс Тейлор не остановят мои предупреждения.

Джо усмехнулся.

– Если Лил с Софи чего задумали, их уже не остановить, – заметил он. А потом едва заметно улыбнулся Лил и сжал её ладонь в знак того, как сильно ею гордится.

Лил улыбнулась в ответ, но потом нахмурилась, оглядевшись.

– А где же Софи? Она будто сквозь землю провалилась.

– Может, ищет пластырь, чтобы заклеить ссадины на руках? – предположил Джо. – Она здорово их стёрла.

Вид у Лил был задумчивый.

– До сих пор не могу взять в толк, почему она осталась у Лайла в квартире, – шепнула она Джо. – В этом нет никакого смысла. Она так строго придерживалась нашего плана, а потом вдруг в один момент решила про него забыть.

Лил вновь встревоженно огляделась. Неподалёку стояло с полдюжины констеблей, а рядом Билли и констебль Поттс возились с Дейзи, Джек с другими студентами-художниками с восхищением разглядывали «Белого дракона». Софи нигде не было.

* * *

Софи бежала по тёмному переулку, и ноги её скользили по влажной листве. Гул голосов давно затих, сердце громко колотилось в груди, воздух обжигал горло, но Софи было всё равно. Она не могла допустить, чтобы Барон снова ускользнул. Она обязательно должна была доказать, что именно он стоит за всеми этими кражами, показать его истинное лицо. Звонко цокая сапожками по мостовой, она увидела, как смутная тень Барона скрылась в тумане. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть…

Софи остановилась и согнулась пополам, задохнувшись. Убежал. В переулке было темно и пусто. Впереди виднелась только голая кирпичная стена. Она его упустила. Софи обернулась и вдруг увидела чёрную фигуру, стоявшую прямо у неё на пути.

– Добрый вечер, мисс Тейлор, – произнёс столь знакомый ей насмешливый голос.

Софи уставилась на него, потеряв дар речи. Она столько месяцев думала о нём – и вот он, перед ней! А она загнана в угол и совершенно одна.

– Ну вот вы меня и поймали. Что теперь будете делать? – спросил Барон. В голосе слышались нотки удивления. – Вы украли мою картину. Следили за мной. Нашли меня. Что дальше?

Софи попыталась было убежать, но он толкнул её обратно к стенке.

– Нет-нет, даже не пытайтесь сбежать, ничего хорошего из этого не выйдет. Кричать тоже бессмысленно – ваши дружки слишком далеко, они вас не услышат. Хотя вы ведь стремились именно к этому? Оказаться со мной один на один? Вот почему вы здесь.

– Я хочу знать правду, – проговорила Софи. Собственный голос показался ей каким-то чужим, незнакомым.