Тайна Лантского леса

Наконец сквозь ветви елок и буков показалась колокольня Сент-Агана. Деревня оказалась совсем небольшой: всего две или три дюжины домов вокруг колокольни, большей частью новых: ведь Сент-Аган сильно пострадал во время войны. На въезде возвышался шале Вернезон — единственная гостиница на всю округу, а сбоку ютилась единственная лавочка — булочная-бакалея, где два раза в неделю торговали мясом, как было объявлено на табличке.

Войдя в магазинчик, Тиду обнаружил относительное разнообразие товаров. Его приветливо встретила продавщица, немного удивившись, что он столько берет: три большие буханки хлеба и четыре литра молока. Добрая женщина приняла его за ответственного по снабжению из лагеря с соседней фермы.

— Нет, — ответил Тиду, — я не из лагеря. Нас семеро товарищей — пять мальчиков и две девочки, мы живем в палатках на поляне Круа-де-Бюи.

— Круа-де-Бюи? — воскликнула бакалейщица. — И не боитесь?

Тиду улыбнулся.-

— А чего нам бояться? С такой-то собакой?

Женщина взглянула на Кафи: он сильно запыхался от бега и часто дышал, высунув свой длинный, как лист кукурузного початка, язык и обнажив огромные клыки.

— Да, конечно… — сказала она. — С таким-то зверем…

Однако в слове «конечно» прозвучало некоторое беспокойство, и этот нюанс не ускользнул от Тиду.

— А что, Лантский лес населен привидениями? — пошутил он.

— Нет, никто никогда не встречал там привидений… но на вашем месте я бы выбрала место поближе к долине… из-за новых дровосеков, что сейчас там работают.

Из-за дровосеков?

Да, они купили лицензию на рубку леса, но они не из наших мест, в деревне почти не показываются — только за продуктами, и говорят с акцентом — ясно, что это иностранцы.

При слове «иностранцы» Тиду вздрогнул.

— Вы хотите сказать, что они из другой провинции?

— Нет, настоящие иностранцы. О! Лично я не могу на них пожаловаться: покупают помногу и всегда тут же расплачиваются наличными, но для простых дровосеков они слишком много тратят. Никто их не знает. У нас здесь, знаете ли, народ недоверчивый. Старики еще помнят, что произошло в Веркоре в конце войны. С тех пор и осталось некоторое недоверие ко всем чужакам.

И все-таки, — спросил Тиду, — какие к ним претензии?

Никаких, кроме того, что они совершенно не похожи на дровосеков. Я обратила внимание на их руки — у них полно волдырей, как у людей, первый раз взявших в руки топор. Мой шурин — он содержит пансион — тоже находит их странными. — Но тут бакалейщица спохватилась. — Впрочем, ты прав. Наверное, мы преувеличиваем. В любом случае с такой огромной собакой вы ничем не рискуете.

Тиду вынес свои покупки, сложил их в прицеп и вернулся расплатиться. Выйдя, он не обнаружил Кафи, но тут же заметил, что пес крутится возле машины на маленькой стоянке у отеля.

«Ух ты! Машина Иностранца!..»

Значит, он провел ночь здесь? Тиду стал высматривать незнакомца на террасе среди постояльцев, которые вышли позавтракать на солнышке. Похоже, Иностранца среди них не было. Тиду хотел зайти, но, не найдя предлога, сел на свой мопед и направился к лесу…

Он добрался до поляны в половине девятого: все уже проснулись и не могли понять, в чем дело.

— Потрясающе! — воскликнул Стриженый, заметив хлеб и бидон со свежим молоком. — Где ты это добыл, старина?

— В Сент-Агане. А еще я видел кое-что интересное: наш вчерашний незнакомец провел ночь в деревенской гостинице, а машину оставил там же, на стоянке. Кафи узнал ее раньше меня.

А он?.. Ты его видел?

Нет, но я узнал, что он здесь не единственный иностранец. Сейчас в лесу обосновалась целая бригада дровосеков, и никто толком не знает, откуда они взялись. Местных это беспокоит. Вот послушайте!

Тиду подробно повторил рассказ бакалейщицы. Ребята наперебой задавали вопросы. Не имеет ли «их» Иностранец какого-нибудь отношения к этим дровосекам? С чего бы он так интересовался домиками лесников?

— Во всяком случае, — сказала Забет, — ты, Гий, вчера вечером ошибся, приняв его за угонщика: угонщик не стал бы останавливаться в такой маленькой деревушке, тем более что мы его встретили в час дня — у него было достаточно времени, чтобы уехать подальше. Значит, он твердо решил остановиться именно здесь.

— Вот и я о том же, — продолжал Тиду. — Возможно, между ним и этими дровосеками существует какая-то связь.

Ребята уже собрались разводить костер для завтрака, как вдруг Кафи навострил уши и повернулся в сторону проселочной дороги.

— Внимание! — сказал Тиду. — Моя собака что-то почуяла!

Вскоре они тоже услышали шум мотора.

Это грузовик с дровами, — решила Мади.

Э, нет, — возразил Тиду, — для грузовика звук слабоват.

Шум постепенно приближался. Из-за плохой дороги машина ехала еле-еле. Наконец удалось ее разглядеть сквозь листву: это была машина Иностранца — ребята узнали ее по серо-голубому цвету. Он ехал из Сент-Агана и углублялся в самую чащу леса. Тиду с трудом удержал собаку — Кафи хотел бежать следом. Тут шум мотора стих.

— Машина остановилась! — воскликнула Мади. — Пошли посмотрим!