Тайна лесного призрака

— На первый вопрос отвечаю «да», и полюбуйтесь на наши ботинки. — Трикси подняла ногу. — Их никакая змея не прокусит. А если мы наткнемся на гидру или гремучую змею, то у нас есть самый меткий стрелок — Джим. Он никуда не ходит без спортивного ружья.

— Не наступите на удочку! — крикнула Линни вдогонку. — Это плохая примета. Рыба не будет клевать. Смотрите под ноги, не прозевайте воронку или трещину! Вы же не хотите провалиться вниз?

— Положим, это еще неизвестно, — шепнула Трикси Белке. — Подвернулся бы только удобный случай.

ВСТРЕЧА С РЫСЬЮ

К озеру вела крутая каменистая тропа. Любимец Линни, черно-рыжий охотничий пес Джекоб радостно помчался вниз первым. За ним спускались Джим и Брайан, следом шел Март. Трикси энергично раздвигала мешавшие ей влажные ветви дуба и ореха и ни на шаг не отставала от брата.

— Белка, красотища какая! — возбужденно крикнула Трикси подруге, которая шла следом за ней.

Возмущенное карканье ворон, недовольных вторжением людей в их владения, заглушило негромкий ответ Белки.

— Как ты несешь удочку, Трикси? — крикнул Март. — Ты же глаза мне выколешь!

— Хватит ругаться, Март. Подумаешь! Если захочу, я тоже могу купить спиннинг!

— Сначала поучись его забрасывать. Джим, куда ты нас ведешь?

— Куда глаза глядят, — откликнулся Джим. — Пока не дойдем до озера. Господи, посмотрите на это чудо! Ну и красота!

Внизу, на сверкающем под солнцем мелководье, высоко поднимая длинные, тонкие ноги, вышагивали цапли. Вдруг они заметили спускавшихся ребят. Вся стая тотчас взлетела и расселась на ветвях нависающих над водой деревьев. Но любопытство оказалось сильнее страха, и цапли полетели обратно на мелководье, красиво раскинув большие крылья и поднимая ими на поверхности воды легкую рябь. Большая черепаха неуклюже сползла с поваленного дерева и плюхнулась в воду.

Справа, после стремительного бега по глубокому извилистому каньону, спокойно вливалась в огромное, кристально чистое озеро узкая, не шире двенадцати футов, Призрачная река.

— Господи! Да тут можно удить с любого места! — в восторге воскликнул Брайан. — Вот где рай для любителей стерляди!

— Не спеши, — охладил его пыл Март. — Линни говорит, что рыба не клюет во время дождя.

Джим ловко забросил удочку, подождал, но рыба не клюнула.

— У Линни голова забита предрассудками, — сказал он. — Почему, например, нельзя наступать на удочку? Осторожно, Март!

— Чепуха это, — буркнул Март, споткнувшись о свой новенький спиннинг и едва не уронив его в воду. Девочки дружно захохотали, глядя на его оторопелое лицо.

— Похоже, не все Озаркские предрассудки — чепуха, — откликнулся Джим. — Местные жители знают о повадках змей и диких животных гораздо больше, чем мы. И о пещерах тоже.

Джим в упор посмотрел на Трикси. Она только тряхнула своими кудряшками и лихо закинула удочку. Не прошло и минуты, как рыба клюнула. Трикси подсекла и стремительно выбросила на берег крупного, не меньше десяти дюймов окуня.

— Ура! Первая удача!

— Здорово! — воскликнул Март. — Трикси, доллар твой! Но мне нужна стерлядь! Видите бревно в тени? Я его еще с тропинки заметил. Держитесь от него подальше. Чур, это мое место!

Март прекрасно наладил свой спиннинг еще дома. Сейчас он красиво забросил его в воду. Конец лески с искусственной приманкой, похожей на лягушку, упал на бревно и бесшумно соскользнул в воду. Март осторожно повел приманку вдоль бревна. Вдруг вода вокруг лески запенилась, и на поверхности показалась большая голова яростно сопротивляющейся рыбы. Март стал умело водить, то ослабляя, то натягивая леску, пока стерлядь наконец не обессилела. Март вытащил ее на берег. Это был прекрасный экземпляр: крупная рыба не меньше четырнадцати дюймов длиной! Следом за Мартом Брайан и Джим тоже выловили по одной стерляди.

— Мы здесь и часу не провели, а какой замечательный улов! — возбужденно воскликнул Март. — Этой рыбы хватит на две ухи!

— Кто говорил, что рыба не клюет во время дождя? — спросила Белка. — Она заметила, что надвигается буря. — Смотрите, на западе все небо в черных тучах, и уже гремит гром. Вы так увлеклись, что ничего не замечаете. По-моему, нам пора домой.

Благоразумный Брайан, которого все Куропатки считали своим бесспорным вожаком, посмотрел на небо и согласился с Белкой.

Солнце как-то сразу скрылось в клубящихся облаках, и наступила глубокая, зловещая тишина. Перестали ворковать голуби, стихло стрекотание кузнечиков. Только зловеще каркали вороны. Еще несколько мгновений, и тишину разорвало завывание налетевшего шквального ветра. Следом оглушительно загрохотал гром. На западе у горизонта небо озарилось мрачными зеленоватыми сполохами. Под напором ветра огромные деревья пригнулись к земле. Из-под куста выглянул испуганный кролик. Но Джекоб не обратил на него внимания. Понурив голову и опустив хвост, он прижимался к Джиму, и ветер трепал его густую шерсть.