Тайна могильного креста

Он повернулся и пошел, не оглядываясь, в полной уверенности, что за ним пойдут. Так оно и получилось. Помявшись, княжна взяла за руку Малушу, и девушки побрели вслед за бородачом. Проводник миновал крыльцо и завернул за угол. Сразу навалилась темнота. Голоса стихли. Стало жутко. Девушки невольно ускорили шаг. Вскоре провожатый остановился. Свет факела выхватил из темноты глухую стену с узкой дверью без ручки. Погремев ключом, бородач открыл дверь. Девушки шагнули за ним и очутились в длинном коридоре. Было тихо, как в подземелье, и от этого стало еще страшнее. Девушки прижались друг к другу, но бородач молча взял за руку Малушу, неожиданно грубо оторвал ее от княжны и оттолкнул в сторону. Всеславна запротестовала, но мужик нагло усмехнулся и, обхватив княжну длинными ручищами, потащил в комнату. Напрасно она билась, его не остановило и нападение Малуши, которая обрушилась сзади, колотя что было сил небольшими, но крепкими кулачками по огромной спине. Не оборачиваясь, бородач ударом ноги отбросил служанку, и та, пролетев несколько шагов, со стоном упала на пол. Сопротивление девушек вызвало злобу: мужик с силой швырнул и княжну. Всеславна ударилась ногой о табурет и тотчас услышала за собой грохот засова. Превозмогая боль, она захромала к двери, но та уже была крепко заперта и не поддавалась никаким усилиям. Горькие слезы хлынули по щекам. Всеславна еле доковыляла до табуретки и, опустившись на нее, в отчаянии закрыла лицо руками. Она поняла, что ничего не остается, кроме как смириться и ждать. С этими мыслями девушка добралась до кровати, прикрытой грубыми шкурами, упала на нее и заснула.

Ее разбудил громкий лай собак. В комнате было темно, только с улицы лучи пробивались сквозь крошечное оконце. Всеславне показалось, что за дверью кто-то шумит. Она с головой забралась под шкуру и замерла. Загремел засов, послышался скрип ржавых петель и в широко распахнутую дверь ввалился человек. Прикрывшись шкурой, девушка с ужасом взирала на приближающегося гостя.

Он шел, вразвалку передвигая короткие, словно подрубленные ноги. Молча поставил на стол глубокую деревянную миску и кружку, рядом положил ломоть хлеба, развернулся и, так же покачивая плечами, ушел, не произнеся ни слова.

Потянуло запахом каши и свежеиспеченного хлеба. Княжна, до того не чувствовавшая голода, вдруг захотела есть. На одной ноге доскакала до стола и отведала принесенное. Еда прибавила сил, в душе зародилась надежда. Она укорила себя, что не задала коротышу простого вопроса: почему ее здесь держат?

Ее размышления нарушил шум сдвигаемого запора. На пороге возник утренний посетитель, заполнив комнату густым басом:

— К князю.

Эти слова всколыхнули в груди пленницы надежду. Ее не ведут — зовут. Значит, о ней вспомнили, и сейчас все недоразумения рассеются.

Князь встретил Всеславну настороженным взглядом, откинувшись на спинку кресла и широко расставив ноги. Бледное, с воспаленными глазами, лицо вошедшей говорило о тяжелых часах, которые ей пришлось пережить. Прихрамывающая походка, измятая одежда, растрепанные волосы придавали девушке жалкий вид. Сердце князя не выдержало, жестокость и настороженность уступили место состраданию.

— Как изволила почивать наша колдунья? — прокашлявшись, спросил он.

— Князь! — Всеславна гордо вскинула голову. — Я — дочь князя Козельского. И если нет в живых моего отца, который не позволил бы так топтать честь его дочери, это не значит, что ты имеешь право издеваться надо мной. Мне всегда казалось, что твой долг — брать беззащитных под свою опеку, а не давать их в обиду. — На ее глазах показались слезы.

Князь, растрогавшись, бросился к девушке.

— Да будет, княжна! — он взял ее за руку.

— Это уже вторая попытка моего похищения! — княжна резко высвободила руку. — Это чьи-то козни…

— Не сомневаюсь — с твоей-то внешностью. Наверняка кто-то сгорает от любви и…

— …И для этого представил меня ведьмой? Полноте, князь! Я такая же ведьма, как ты — черт. — Девушка осенила себя крестным знамением, упала на колени и, превозмогая боль, стала неистово молиться. — Видишь, князь, Бог не отвергает меня и небо не падает на землю! Просто какой-то злой человек причиняет мне столько страданий… Мне нужно вернуться, князь, у меня дядя при смерти! — Слезы побежали по щекам Всеславны.

— Какой дядя? Не князь ли Ярослав? А где он?

— В Киеве. Что ты так смотришь на меня?

— Твоего дяди не может быть там быть. Киев сегодня мой город, — эти слова Михаил произнес с гордостью.

— Но… как же письмо? — Всеславна в растерянности достала из кармана свернутый лист и протянула князю.

Он взял письмо, повертел перед глазами и тяжело вздохнул. Поняв все, княжна быстро пояснила:

— В нем тетя пишет, что болен дядя, и зовет в Киев.

— Где они, не знаю, но в Киеве их нет, — князь вернул письмо. — Ничем не могу помочь.

— Надеюсь, что мы выясним это и другие недоразумения, я смогу вернуться домой.